Comerțul internațional este un concept străvechi care rămâne controversat în secolul XXI. Comerțul transfrontalier cu bunuri, servicii și forță de muncă poate avea multe capcane, dar poate avea, de asemenea, multe beneficii pentru toți cei implicați. Unele dintre avantajele comerțului internațional includ diversitatea și coerența pieței, independența față de monopolurile locale, schimbul cultural, schimbul tehnologic și potențialul de creștere a drepturilor omului și a standardelor de protecție a mediului. Avantajele comerțului internațional nu sunt întotdeauna inerente; multe nu pot fi exploatate decât cu ajutorul reglementărilor guvernamentale și al activismului social.
Mărimea unei piețe este adesea definită de numărul de consumatori care au acces rezonabil la bunurile disponibile. În vremurile premoderne, o piață ar putea fi accesibilă doar celor aflați la distanță de mers pe jos sau de călătorie. Drept urmare, oamenii s-au limitat la bunurile și serviciile produse la nivel local. Vasele progrese tehnologice în transport și conservare au ajutat la lărgirea piețelor, un efect cunoscut sub numele de „globalizare”. Unul dintre avantajele majore ale comerțului internațional este că mai mulți consumatori au acces la o selecție mai mare de bunuri, datorită globalizării.
Unul dintre cele mai utile avantaje ale comerțului internațional pe piața agricolă este crearea unei disponibilități consistente. Clime diferite înseamnă că zonele diferite pot produce doar anumite fructe și legume în anumite perioade ale anului; de exemplu, într-un climat temperat, căpșunile pot fi recoltate local numai la sfârșitul primăverii. Cu toate acestea, datorită climatului mai cald în altă parte și a transportului rapid, căpșunile, precum și multe alte tipuri de produse, pot fi furnizate pe tot parcursul anului, datorită comerțului internațional.
Diversitatea mărfurilor de pe piețele internaționale ajută, de asemenea, la protejarea consumatorilor de efectele dăunătoare ale monopolurilor. Când există o concurență globală sănătoasă, prețurile tind să scadă, deoarece consumatorii vor gravita către cele mai bune oferte. Lipsa concurenței poate duce la stagnarea pieței sau, mai rău, la încurcarea pieței de către o singură entitate. Când un furnizor local controlează întreaga piață, prețurile tind să crească vertiginos. Unul dintre avantajele principale ale comerțului internațional este extinderea opțiunii consumatorilor, astfel încât furnizorii să nu poată stabili monopoluri.
Unii oameni consideră că unul dintre cele mai vitale avantaje pentru comerțul internațional este schimbul de cultură și tehnologie care are loc prin comerțul liber. Sociologii susțin frecvent că ura și suspiciunea culturală sunt crescute din frica de necunoscut; oferind diferitelor națiuni șansa de a lucra între ele prin comerț, relațiile pot fi consolidate și xenofobia pot fi risipite. În domeniile tehnologice, țările în curs de dezvoltare beneficiază frecvent de afluxul de noi tehnologii din partea națiunilor industrializate, ceea ce poate permite îmbunătățirea mai rapidă a infrastructurii și a afacerilor.
Deși nu este întotdeauna considerată o prioritate, unii activiști de mediu și sociali consideră că unul dintre cele mai mari beneficii ale comerțului internațional este oportunitatea de a îmbunătăți standardele de mediu și de muncă în întreaga lume. Prin crearea de parteneriate cu națiunile care promit să folosească practici sigure pentru mediu și să ofere salarii și ore echitabile lucrătorilor, națiunile industrializate pot ajuta la reducerea daunelor ecologice și la îmbunătățirea drepturilor omului.