Un cântar hidraulic este un dispozitiv de măsurare care utilizează comprimarea fluidului hidraulic cu o greutate de testare pentru a indica masa greutății de testare. Acest lucru se realizează de obicei prin presiunea greutății de testare a unui piston sau a diafragmei care, la rândul său, comprimă fluidul. Fluidul sub presiune este apoi introdus într-un manometru analog de tip tub Bourdon sau într-un senzor și afișaj electronic. În ambele cazuri, sistemul este calibrat astfel încât valoarea afișată să indice valoarea masei greutății de testare. Cântarele hidraulice variază în complexitate, de la cântare simple, suspendate cu un singur piston, până la modele mari cu poduri de cântărire, cu mai multe celule de sarcină.
Fluidele acționează într-un mod previzibil atunci când sunt comprimate; fiecare tip de fluid posedă caracteristici specifice, cunoscute atunci când este plasat sub compresie. Acest lucru permite măsurarea foarte precisă a masei în aplicațiile cu cântare hidraulice. Toate tipurile de cântare hidraulice constau dintr-una sau mai multe celule de sarcină și un mijloc de traducere a presiunii rezultate într-o indicație vizibilă a masei. O celulă de sarcină este de obicei puțin mai mult decât un piston sau diafragmă cu o cameră de compresie mică, umplută cu ulei. Când greutatea de testare este acționată pe piston, acesta se mișcă în jos și comprimă uleiul în raport cu dimensiunea greutății de testare.
Acest ulei presurizat este apoi utilizat pentru a indica masa greutății de testare. Această indicație poate fi afișată în mai multe moduri, dintre care cel mai simplu este manometrul cu tub Bourdon. Acest indicator este de obicei folosit pe cântare mici, cu celulă de sarcină unică și constă dintr-un tub plat, în formă de C, conectat printr-o serie de legături la un cadran analogic. Când presiunea uleiului în tub crește, acesta se îndoaie și mișcă acul manometrului pentru a indica masa.
La scări mai mari, un receptor de sarcină sau o platformă este situată deasupra unei serii de celule hidrostatice. Când o sarcină este plasată pe platformă, aceasta comprimă toate celulele în mod egal. Toate liniile hidraulice de intrare de la celulele de sarcină sunt reunite într-un totalizator de însumare. Acest dispozitiv este de obicei situat departe de platforma de încărcare și constă dintr-o serie de celule de recepție care traduc presiunea de intrare într-un semnal electronic. Acest semnal este apoi transmis unui procesor care arată masa sarcinii pe un afișaj digital.
Acest tip de cântar hidraulic este utilizat în general la instalațiile de poduri de cântărire care măsoară masa camioanelor mari sau a materialului rulant feroviar. Platformele de încărcare utilizate pe aceste cântare pot măsura până la 120 de picioare (37 de metri) în lungime. Cântarele de acest tip sunt, în general, capabile să măsoare cu precizie sarcini de 120 de tone sau mai mult. Pe lângă acuratețea inerentă a cântarelor hidraulice, acesta are, de asemenea, foarte puține părți mobile și este fiabil și ușor de întreținut, făcându-l astfel o alegere populară pentru aplicațiile cu trafic intens.