Uleiul de motor ajută la lubrifierea motorului pentru a reduce frecarea și a menține mișcarea lină a pieselor de lucru, crescând astfel performanța. Există trei tipuri principale de ulei de motor: amestec convențional, sintetic și sintetic, ultimul dintre care combină unele dintre proprietățile primelor două. În cadrul acestor tipuri, există diferite grade sau greutăți care sunt utilizate în scopuri specifice.
Majoritatea echipamentelor, cum ar fi mașini, bărci și chiar mașini de tuns iarbă, oferă sugestii în manualul de utilizare cu privire la greutatea potrivită pentru motor. Un singur grad este distincția SAE găsită pe o sticlă de ulei, cum ar fi SAE40. Aceasta este o măsurătoare a grosimii uleiului și a capacității de a rezista la temperaturi ridicate. Există, de asemenea, multi-grade, de exemplu, 10W40. Aceasta înseamnă pur și simplu capacitatea uleiului de a rezista atât la temperaturi calde, cât și la cele reci.
Uleiul de motor convențional este cel mai puțin costisitor dintre cele trei tipuri. Este practic un produs secundar al procesului de rafinare a petrolului brut. Deoarece este mai puțin complex în machiaj, este predispus la o deteriorare mai rapidă, mai ales atunci când este expus la niveluri ridicate de căldură. Uleiul de motor convențional degajă, de asemenea, mai mult sulf, precum și alți poluanți.
Uleiul de motor sintetic costă mult mai mult decât uleiul convențional sau amestecurile convenționale/sintetice. Acest lucru se datorează faptului că uleiul sintetic costă mai mult. Este dezvoltat din compuși chimici numiți polialfaolefine, prescurtați PAO. Întreaga sa structură este diferită, făcând uleiul sintetic mult mai curat și mai stabil decât uleiul de motor convențional. Este capabil să mențină vâscozitatea corespunzătoare, sau debitul, la majoritatea temperaturilor și la majoritatea solicitărilor.
Amestecurile sintetice combină unele dintre proprietățile celorlalte tipuri de ulei de motor. Producătorii sunt capabili să ofere unele dintre beneficiile uleiului sintetic, păstrând în același timp costul mai aproape de intervalul de preț al uleiului convențional. Amestecurile sintetice nu sunt derivate din aceleași substanțe ca și sinteticele complete. Un amestec sintetic este în esență un ulei convențional cu elemente de înaltă performanță adăugate pentru a-l ajuta să ardă mai curat și să reziste la temperaturi mai mari.