Tărtăcile sunt fructele uscate ale unui număr mare de plante, cele mai multe încadrându-se în familia Cucurbitaceae. Ele sunt adesea folosite ca vase pentru apă, recipiente de depozitare sau instrumente muzicale, precum și pentru funcții exclusiv decorative. O gamă largă de culturi din întreaga lume au folosit tărtăcuțele în multe scopuri diferite, iar popularitatea lor nu pare să scadă în epoca modernă.
Deși tărtăcuțele adevărate sunt rareori folosite pentru consum, unele tărtăcuțe sunt. Tirtăcuța de șarpe (Trichosanthes cucumerina) este probabil cea mai cunoscută tărtăcuță alimentară, consumată mai ales în Asia. Gustul său este oarecum amar, făcându-l neapetisant pentru majoritatea palatelor occidentale.
Luffa este o altă tărtăcuță binecunoscută, deși mulți oameni nu își dau seama că este o tărtăcuță. Fructul în sine este lung și conic, oarecum ca un dovlecel supradimensionat. Când este uscat, totuși, o anumită varietate poate fi folosită ca ajutor pentru baie. Acest lucru se face prin îndepărtarea pielii și lăsând doar interiorul, care este rigidizat și are o textură aspră, poroasă. Luffas au devenit foarte populare în Occident ca mijloc de exfoliere a pielii și, de asemenea, ca un simplu înlocuitor pentru bureții mai tradiționali.
Pepenele galben este un alt tărtăcuță comestibile, deși, așa cum sugerează și numele, este incredibil de amar. Se găsește în toată Asia tropicală, India și Caraibe. Poate fi folosit în tocănițe și supe, sau uscat și servit ca chipsuri ușoare și amare. Tirtăcuța amară de pepene galben este utilizată pe scară largă în medicină pe toată gama sa, tratând o serie de simptome, inclusiv diabetul și potențial HIV.
Tirtăcuța de sticlă, cunoscută și sub numele de calabash, este una dintre numeroasele tărtăcuțe originare din America. Calabașa face o tărtăcuță excelentă pentru recipient, de unde și numele de tărtăcuță de sticlă, și poate fi folosită ca vas pentru depozitarea apei, a oală și chiar a țevii.
Dovlețele pot fi, de asemenea, folosite pentru a crea o varietate de instrumente muzicale. Cel mai faimos dintre aceste instrumente este maraca, un instrument american extrem de vechi. Se crede că cuvântul maraca provine dintr-o limbă braziliană. Instrumentul este extrem de simplu, constând doar dintr-o tărtăcuță uscată în care semințele care lovesc coaja tare scot un zgomot de percuție. Gărcile pot fi, de asemenea, folosite ca corp și cameră de rezonanță pentru un număr de instrumente tradiționale cu coarde și ca corp pentru tobe.
Datorită originilor lor extrem de străvechi și formelor lor organice, se crede adesea că tărtăcuțele au influențat în mod direct modelarea ceramicii timpurii. Se crede că tărtăcuțele sunt printre primele plante cultivate. Compararea formelor vaselor preistorice de apă și hrană cu cele ale tărtăcuțelor native dă unele asemănări adesea izbitoare.
În cele din urmă, tărtăcuțele pot fi folosite în scopuri decorative simple. Această utilizare este cea care a catapultat cultivarea lor în Occident în ultimii ani. Tircile fac vase ideale pentru pictură, sculptură și chiar gravare cu foc. Există nenumărate organizații dedicate promovării utilizării tărtăcuțelor ca vehicule artistice, iar furnizorii pot fi găsiți în întreaga lume occidentală, la fel și cărțile și cursurile despre cultivarea propriilor tărtăcuțe.