Staniul este un element metalic gri-argintiu care a fost folosit de oameni de mii de ani. Simbolul este Sn, din latinescul stannum, iar numărul său atomic este 50, plasându-l cu alte metale precum antimoniul și aluminiul. Aproape fiecare continent de pe Pământ are o sursă de staniu, de obicei sub formă de casiterit, un mineral oxid. Pe lângă o gamă largă de utilizări în fabricație, metalul este și necesar din punct de vedere nutrițional, deși în urme.
Cuvântul pentru metal pare să fi fost împrumutat dintr-o limbă pre-indo-europeană. Formele vechi de germană și olandeză, printre alte limbi, au înrudite cu cuvântul, dar rădăcinile sunt oarecum neclare. Etimologia tulbure a cuvântului susține cercetările antropologilor care sugerează că oamenii interacționează cu staniul de cel puțin 5,000 de ani, dacă nu mai mult.
Studiile asupra oamenilor timpurii au sugerat că staniul a fost unul dintre cele mai timpurii metale folosite de oameni. A fost aliat cu cupru pentru a face bronz, făcându-l unul dintre cele mai vechi metale aliate. Privind retrospectiv, staniul este o alegere evidentă pentru un aliaj de cupru, deoarece întărește cuprul atunci când metalele sunt amestecate. Staniul era folosit și în producția de ornamente și bijuterii. Pe măsură ce inovația umană a progresat, metalul a început să fie valorificat și în alte scopuri. Rezistența sa mare la coroziune îl face o alegere excelentă pentru acoperire și pentru realizarea aliajelor cu alte metale.
Metalul este relativ ușor de prelucrat, deoarece este foarte flexibil și complet fluid atunci când este topit. Staniul are, de asemenea, o structură foarte cristalină, ceea ce duce la un „strigăt de staniu” binecunoscut atunci când barele de metal sunt îndoite, rupând cristalele. Sunt disponibile diferite forme de metal, inclusiv bare, pepite, folie, foi și sârmă. Prețurile pentru staniu fluctuează, deoarece metalul este relativ rar în scoarța terestră în comparație cu alte metale.
Aluminiul este uneori confundat cu staniu, deoarece aluminiul a înlocuit celălalt metal în unele aplicații industriale. Staniol, de exemplu, este de obicei fabricat din aluminiu, iar unele cutii de tablă sunt de fapt cutii de aluminiu. O cutie de tablă adevărată este de fapt făcută din oțel cu un strat subțire de staniu pentru a preveni coroziunea. Cantități mari de metal pot fi toxice pentru oameni, dar, din fericire, este greu de absorbit în majoritatea cazurilor. Din acest motiv, producătorii îmbracă tabla în produse precum conservele care ar putea prezenta un risc de ingerare.