Laetrile este o moleculă semi-sintetică creată în Statele Unite. Împărtășește o mare parte din structura sa chimică cu glicozida numită amigdalină. În alte țări, precum Mexic, laetrilul este de fapt amigdalină, pur și simplu enumerată sub un alt nume. Din acest motiv, cuvintele laetrile și amigdalină sunt folosite aproape interschimbabil.
Amigdalina, provenind din cuvântul grecesc pentru migdale, a fost inițial izolată în 1803 de Pierre-Jean Robiquet, din semințele migdalelor. Alți copaci din același gen au și fructe cu acest compus, inclusiv caise și cireșe negre. Compusul se găsește în sâmburii sau nucile fructelor.
Mai multe studii au fost efectuate pe laetril în anii 1830, dar nu au fost găsite dovezi concludente ale utilității sale. În 1920, un medic pe nume Ernest Krebs a redescoperit acest compus în încercarea de a face whisky aromat. Se crede că el a numit substanța laetrile. Până în 1950, el și fiul său, Ernest Krebs Jr., tratau pacienți cu cancer din California cu acest compus.
Krebs a poreclit laetrilul „vitamina B17”, dar compusul nu este o vitamina. Nu are niciuna dintre proprietățile unei vitamine și nu este recunoscută ca atare de Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (FDA). Krebs a numit acest compus pentru o vitamină în speranța de a evita legislația federală privind reglementarea medicamentelor, în mare parte din cauza stigmatului amigdalinei, care a fost considerată periculoasă după ce a fost folosită ca tratament pentru cancer în anii 1920.
Efectul laetrilului ca agent de combatere a cancerului este incert. Acest medicament nu este recunoscut de FDA ca având proprietăți benefice de acest fel și, în 1980, un studiu clinic al Institutului Național American al Cancerului a demonstrat că compusul a eșuat în patru domenii specifice de combatere a cancerului. Nu a reușit să prelungească durata de viață a pacienților, nu i-a ajutat să se îngrașeze, să îmbunătățească simptomele sau să le provoace regresia cancerului. Pe scurt, a fost ineficient.
Drept urmare, site-urile web care vând amigdalină și laetrilă în Statele Unite sunt închise. Ziare, cum ar fi Los Angelas Times, au publicat articole care condamnă complexul. Cu toate acestea, numeroase site-uri web de vindecare holistică și alternativă susțin încă în favoarea beneficiilor acestui medicament.
Un efect secundar important și potențial fatal al acestui medicament provine din enzima beta-glucozidază găsită în mod natural în tractul intestinal uman. Această enzimă poate reacționa cu amigdalina, provocând eliberarea de cianură. Dacă medicamentul este luat pe cale orală, poate duce la un potențial imprevizibil de otrăvire sau moarte. De fapt, un studiu din 1982 al medicamentului a constatat că din 178 de pacienți, doi au suferit otrăvire cu cianură. În 1974, acest medicament a fost etichetat oficial drept „șarlamănie” de către Societatea Americană de Cancer.