Ipoteza pieței eficiente este ideea că piețele iau rapid în considerare noile informații. În linii mari, explică de ce o persoană aleatorie nu poate obține un profit garantat prin ridicarea secțiunii de afaceri a unui ziar și cumpărând acțiuni în companii care par să se descurce bine. Conform ipotezei pieței eficiente, toate aceste știri vor fi deja luate în considerare de prețul acțiunilor; evenimentele viitoare vor afecta stocul în mod imprevizibil.
Principiul economic care stă la baza ipotezei pieței eficiente este arbitrajul. Arbitrajul este practica de a obține un profit garantat prin exploatarea unor defecțiuni de pe piață. Un exemplu de bază de arbitraj ar fi să cumpărați ceva la un preț mic, atunci când știți că îl puteți vinde imediat pentru mai mulți bani. Aplicarea principiului arbitrajului la informație conduce la ipoteza pieței eficiente. Ideea este că, dacă informația este acolo, va fi deja acționat.
Cea mai puternică versiune a ipotezei pieței eficiente prezice că piața va urma o „mers aleatoriu”. Adică, prezice că, la un moment dat, orice acțiune și piața în ansamblu, este la fel de probabil să crească ca să scadă. Tendința pe termen lung a pieței și a tuturor acțiunilor din cadrul acesteia nu va fi, așadar, altceva decât o acumulare de decizii aleatorii. Tendințele pe termen lung ar trebui să fie imposibil de identificat. Mai exact: de îndată ce tendințele devin identificabile, acestea dispar, deoarece investitorii vor cumpăra și vinde acțiuni conform oricărei tendințe aparente. Făcând acest lucru, ei îl neagă. Dacă stocul poate fi de așteptat în mod rezonabil să crească pentru restul anului, deciziile de investiții vor încorpora această valoare viitoare – cu o actualizare adecvată – în prețul actual.
Prin necesitate, ipoteza pieței eficiente nu poate constitui decât o aproximare grosieră. Pentru ca ipoteza să funcționeze corect, piața trebuie să fie umplută cu un număr de agenți inteligenți și raționali care acționează pe baza evaluărilor lor asupra tendințelor și valorii. Paradoxal, dacă acești agenți ar presupune cu toții ipoteza pieței eficiente, sistemul s-ar destrama. Cei mai activi participanți de pe piață trebuie să creadă, într-o anumită măsură, că sunt capabili să ia decizii profitabile pe baza unor noi informații sau evaluări.
Din cauza acestui paradox și din cauza cantității mari de date care i se opun, ipoteza pieței eficiente este extrem de controversată. Rămâne un element de bază al economiei neoclasice și este încă predat pe scară largă. Mulți economiști consideră probabil că ipoteza este o descriere bună a unei piețe care funcționează în mod ideal. Cu toate acestea, piețele din lumea reală se abat de la eficiența perfectă, unele mai mult decât altele. De exemplu, piața futures pe petrol, la care participă mulți investitori bine informați și bine finanțați, probabil se conformează mai bine ipotezei decât piața de mașini second hand.