Ipoteza așteptărilor este o teorie despre modul în care piețele determină ratele dobânzilor pe termen lung la activele bazate pe datorii. Teoria este pur și simplu că ratele sunt decise de așteptările pe termen scurt plus o sumă suplimentară fixă pentru a reflecta riscul crescut inerent pe termen lung. Cele mai multe teste ale ipotezei așteptărilor nu o confirmă, dar motivele pentru aceasta sunt contestate.
Această ipoteză acoperă ratele dobânzilor, care pot fi privite din două perspective. Acestea sunt ratele dobânzilor pe care investitorii le vor primi prin cumpărarea unui activ. La rândul lor, acestea sunt și ratele dobânzii pe care emitentul inițial al activului, cum ar fi o corporație sau un guvern, trebuie să le plătească pentru a se împrumuta în acest fel.
În cele mai multe cazuri, ipoteza așteptărilor nu este atât un instrument de predicție, cât o modalitate de a spune care ar trebui să fie relația dintre ratele cunoscute. În general, atât ratele pe termen scurt, cât și cele pe termen lung pentru un anumit activ, sau diferite forme ale aceluiași activ, cum ar fi o obligațiune pe 1 an și o obligațiune pe 3 ani, sunt deja cunoscute. Aceasta înseamnă că putem spune imediat dacă ipoteza așteptărilor este corectă.
Formula precisă utilizată într-o ipoteză a așteptărilor variază de la caz la caz. Există un principiu consistent, care este că ratele pe termen scurt și pe termen lung vor varia la un nivel fix. Logica este că toți factorii care afectează rata pe termen scurt se aplică ratei pe termen lung, dar că rata pe termen lung include, de asemenea, o „primă” pentru a acoperi incertitudinea, de exemplu perioada mai lungă de timp în care emitentul ar putea să nu plătească.
Întrucât multe studii arată că ipoteza așteptărilor nu este susținută de realitate, funcția sa principală este cea de punct de plecare pentru un puzzle economic. Economiștii cred că a afla de ce ipoteza nu este confirmată poate ajuta să explice mai multe despre cum funcționează cu adevărat piețele. O teorie este că, în timp ce raționamentul de bază al ipotezei așteptărilor este valid, „prima” nu este consecventă și, în schimb, se schimbă în timp, posibil cu rate diferite. O altă teorie este că ipoteza presupune în mod fals că este posibil să se prognozeze cu acuratețe ratele pe termen scurt, când în realitate sunt prea mulți factori variabili în joc pentru a face acest lucru.
Există unele studii care sugerează că ipoteza se dovedește mai exactă pe măsură ce perioada de timp a ratelor pe termen lung crește. La prima vedere, acest lucru poate părea contraintuitiv, deoarece există mai multe oportunități de variație. În practică, este posibil ca o perioadă de timp mai lungă să ofere mai mult timp pentru ca imperfecțiunile pieței să fie corectate și pentru ca investitorii să obțină informații suplimentare, ceea ce înseamnă că cererea și oferta se uniformizează pentru a produce o rată a dobânzii mai previzibilă.