Un preț de transfer este prețul pe care o companie îl plătește pentru a cumpăra produse și servicii de la ea însăși, fie tranzacționând între departamente, fie între filiale. Un producător de mașini cu o filială care se ocupă de producția sistemelor electrice, de exemplu, ar plăti un preț de transfer pentru fiecare sistem electric pe care îl cumpără de la filială. Deoarece aceste prețuri sunt determinate intern, ele nu sunt supuse acelorași forțe ale pieței care dictează prețurile pe piața deschisă. Acesta este un motiv de îngrijorare în unele regiuni, mai ales când vine vorba de agențiile fiscale care sunt îngrijorate că nu își încasează cota echitabilă.
Companiile folosesc prețurile de transfer pentru a urmări în mod clar profitul și pierderile pentru diferite departamente și filiale. Dacă bunurile și serviciile ar fi transferate fără costuri, ar fi dificil să se determine valoarea lor în diferite etape ale procesului de fabricație. Acest lucru, la rândul său, ar face dificil să se stabilească un preț pe piața liberă pentru produsul finit și să se determine cât de mult profit realizează compania.
Uneori, prețul de transfer este stabilit ca valoare de piață deschisă pentru produsul sau serviciul în cauză. Dacă există o piață cunoscută pentru produs sau serviciu, poate fi foarte ușor să determinați un preț corect. Alte companii își pot reduce prețurile de transfer. Plata prea puțin pentru produse și servicii, însă, privează departamentul sau filiala care le vinde. Disparitățile semnificative de preț pot fi puse sub semnul întrebării de către acționari care se pot întreba de ce o filială nu vinde companiilor externe care plătesc mai mult.
În schimb, dacă un preț de transfer este prea mare, ridică întrebări despre motivul pentru care compania nu își aprovizionează produsul sau serviciul mai ieftin în altă parte. În timp ce departamentele individuale trebuie să facă, de asemenea, profit, dacă profită în detrimentul companiei-mamă, sugerează că trebuie reorganizate pentru a-și schimba structura și operațiunile de prețuri. O problemă care poate apărea atunci când companiile se angajează să cumpere produse și servicii de la o filială dintr-o anumită țară, în timp ce concurenții din alte țări oferă aceleași lucruri la prețuri mult mai mici.
Autoritățile fiscale sunt interesate de prețul de transfer în primul rând atunci când se referă la tranzacții internaționale. Dacă o companie plătește un preț de transfer scăzut pentru produsele fabricate în străinătate, guvernul acelei națiuni colectează mai puține taxe, în timp ce profitul este concentrat în țara de origine a companiei, iar autoritățile fiscale de acolo colectează mai multe taxe. Au fost adoptate legi pentru a rezolva această problemă și pentru a se asigura că prețurile sunt corecte și oneste.