În termeni juridici, o companie este un grup de persoane fizice care au format o asociație pentru a desfășura, a menține pasul sau a se angaja în alt mod într-o întreprindere industrială sau comercială. Există diferite tipuri de companii, iar unele dintre acestea includ o societate holding, o societate pe acțiuni, o societate cu răspundere limitată, o companie de încredere, o companie-mamă și o companie subsidiară. O companie subsidiară – sensul generic al filialei este de a fi subordonată – este o companie care este controlată sau deținută de o altă companie. Compania care deține sau controlează filiala se numește societate-mamă.
Există mai multe tipuri diferite de relații pe care o filială le poate avea cu o companie-mamă. Într-un tip de relație, compania-mamă este o societate holding, ceea ce înseamnă că funcția sa principală este de a controla alte firme, mai degrabă decât de a se angaja în afaceri proprii. Holdingul deține majoritatea acțiunilor din filială. Dacă societatea-mamă deține toate acțiunile, atunci filiala este o filială deținută în totalitate.
Aranjarea unei societăți-mamă și a unei filiale diferă de o fuziune, în care societatea care este deținută este scufundată în identitatea și structura corporativă a societății cumpărătoare. Comparația dintre o filială și o companie fuzionată scoate în evidență un alt fapt despre aceste tipuri de companii care distinge această relație de o fuziune: o filială poate fi creată, mai degrabă decât cumpărată. O altă distincție importantă este în rolul acționarilor companiei achiziționate. În timp ce aprobarea acționarilor este necesară pentru o fuziune, aceasta nu este necesară atunci când compania devine o filială prin achiziționarea unui interes de control în aceasta.
Formarea unei filiale poate aduce beneficii unei corporații multinaționale care dorește să își adapteze afacerea pentru a funcționa în parametrii legali ai unei anumite țări. Formarea unei filiale este adesea mai puțin costisitoare decât fuziunea. În plus, o filială își păstrează marca, care poate avea o valoare de piață de neînlocuit, iar menținerea unei filiale, mai degrabă decât fuziunea, poate limita răspunderea într-o afacere riscantă din cauza separării identităților corporative.