Garanția codului sursă este un mecanism pentru a se asigura că codul sursă al software-ului va fi disponibil pentru un licențiat în cazul unei probleme grave, de obicei faliment, pentru licențiator, protejând în același timp interesele comerciale ale licențiatorului. Codul sursă este stocat la o terță parte care îl păstrează în siguranță până când este necesar. Acest lucru permite persoanelor care achiziționează licențe software să fie siguri că codul sursă va fi disponibil, permițând în același timp licențiatorilor să se asigure că informațiile de proprietate sunt păstrate în siguranță, mai degrabă decât să fie eliberate publicului.
Când companiile comandă software personalizat pentru aplicații de afaceri, compania de software dezvoltă de obicei produsul și livrează un produs finit, ambalat, cu o licență de utilizare. De asemenea, compania oferă clientului asistență, întreținere și actualizări. Preocuparea clienților care acordă licențe pentru produse scumpe și dezvoltate la comandă este că, dacă licențiatorul produsului iese din activitate, depune faliment sau întâmpină probleme de continuitate, este posibil să nu poată întreține în mod adecvat software-ul. Accesul la codul sursă ar elimina această problemă, dar ar compromite interesele comerciale ale licențiatorului. Codul sursă escrow este o soluție la această problemă.
Terțul care deține codul sursă îl securizează și este de acord să îl elibereze în situații specifice și clar definite. Persoanele care au acces la codul sursă prin escrow codul sursă îl pot folosi doar în moduri foarte limitate. Ei nu pot elibera informații despre acesta, de exemplu, și nu le pot vinde unei alte părți. Acest lucru protejează licențiatorul, deoarece codul sursă este proprietar și poate conține informații critice pe care o companie de software le folosește pentru a menține un avantaj pe piață.
Codul sursă escrow este structurat în contractul inițial semnat de ambele părți atunci când compania de software este contractată să dezvolte sau să personalizeze un produs. Contractul poate include o varietate de termeni și este recomandabil să le revizuiți cu atenție, verificând eventualele probleme evidente care s-ar putea dezvolta în viitor. Dacă termenii de eliberare din escrow sunt prea limitati, de exemplu, un titular de licență se poate găsi în nevoie de cod sursă și nu poate să-l acceseze, deoarece compania escrow nu-l poate elibera.
Codul sursă escrow nu este întotdeauna necesar. Companiile care îl consideră parte a unui contract ar putea dori să consulte autoritățile legale și alte persoane din industrie pentru a decide dacă este necesar și cum ar trebui să fie structurat. Pot exista alternative mai potrivite în unele cazuri, care vor satisface nevoile ambelor părți.