Un sistem bancar umbră este format din organizații care oferă același tip de facilități de credit și servicii financiare ca și băncile. Spre deosebire de băncile comerciale, entitățile din cadrul unui sistem bancar din umbră sunt în mare parte nereglementate și, în majoritatea cazurilor, aceste organizații nu au acces la fonduri guvernamentale sau facilități de credit oferite de băncile centrale administrate de guvern. Multe companii și investitori privați apelează la sistemul bancar din umbră atunci când băncile convenționale impun reguli stricte de subscriere.
Fondurile mutuale de pe piața monetară sunt un tip de companie financiară care operează în cadrul sistemului bancar din umbră. Ca și alte fonduri mutuale, fondurile de pe piața monetară conțin un portofoliu de vehicule de investiții diferite, iar aceste active sunt controlate de un administrator de fond. De obicei, aceste fonduri investesc în titluri de creanță pe termen scurt, dintre care multe sunt emise de corporații cotate public sau private. Aceste entități plătesc dobândă fondului, iar plățile dobânzii sunt transferate acționarilor sub formă de plăți de dividende. Multe companii mari împrumută bani în primul rând prin vânzarea titlurilor de creanță către fonduri mutuale, mai degrabă decât prin obținerea de împrumuturi convenționale de la bănci.
Întreprinderile înființate și persoanele fizice cu credite slabe sunt adesea în imposibilitatea de a împrumuta bani de la băncile comerciale. Acești debitori apelează adesea la sistemul umbră, deoarece investitorii din această piață sunt dispuși să își asume grade mai mari de riscuri decât băncile. Multe companii de investiții sunt specializate în acordarea de împrumuturi debitorilor cu risc ridicat, apoi grupând mii de împrumuturi împreună pentru a crea fonduri de investiții. Speculatorii și alți investitori cumpără apoi obligațiuni care sunt garantate de aceste grupuri de investiții. Investitorii atenuează riscurile cerând dobânzi mai mari decât băncile, în timp ce debitorii de pe piața umbră plătesc de bunăvoie aceste rate din cauza lipsei de opțiuni mai accesibile.
În unele țări, entitățile sponsorizate de guvern joacă un rol activ în sistemul bancar din umbră. În mod obișnuit, aceste entități încearcă să stimuleze piața imobiliară prin conversia fondurilor de credite ipotecare asigurate de guvern în titluri de valoare tranzacționabile. Investitorii pot genera adesea niveluri mai ridicate de rentabilitate prin investirea în aceste titluri de creanță, mai degrabă decât depunând fonduri în produse bancare tradiționale.
Autoritățile de reglementare a valorilor mobiliare din multe țări sunt responsabile pentru a se asigura că fondurile mutuale și alte entități din cadrul sistemului bancar paralel dezvăluie investitorilor informații esențiale, cum ar fi tipurile de instrumente care sunt deținute într-un anumit fond. În ciuda acestor dezvăluiri, autoritățile de reglementare nu sunt responsabile pentru protejarea principalului pe care investitorii îl folosesc pentru a cumpăra valorile mobiliare. În schimb, autoritățile bancare din multe țări trebuie să se asigure că băncile au întotdeauna suficiente fonduri la îndemână pentru a acoperi pasivele restante. Prin urmare, debitorii și investitorii dintr-un sistem umbră sunt expuși la niveluri mai mari de risc decât clienții băncilor convenționale.