O piață ineficientă este aceea în care prețurile articolelor tranzacționate nu reflectă cele mai bune informații disponibile cu privire la valoarea lor. Unele articole vor fi supraevaluate, în timp ce altele sunt subevaluate. În consecință, unii investitori vor obține randamente mai mari decât cele garantate, în timp ce alții vor fi expuși unui risc mai mare decât era planificat. O astfel de situație poate apărea atunci când informațiile comerciale relevante nu sunt dezvăluite sau articolul comercializat nu a fost supus unei analize suficiente. Poate să apară și atunci când investitorii ignoră informațiile relevante și sunt motivați de hype sau de un răspuns emoțional.
Ipoteza pieței eficiente (EMH) este în contrast direct cu o piață ineficientă. Această ipoteză afirmă că valorile articolelor precum stocurile se vor baza pe evaluarea rațională a celor mai bune informații disponibile. O evaluare incorectă pentru o acțiune ar putea exista doar temporar înainte ca piața să elimine discrepanța. Din EMH rezultă că randamentele investițiilor mai mari decât media pieței din cauza analizei experților nu ar trebui să fie posibile în mod constant. Randamente mai mari ar fi posibile doar prin realizarea de investiții cu risc mai mare.
Pe scară largă acceptat ca model teoretic, există o controversă considerabilă în aplicarea EMH pe piețele reale. Există investitori care au depășit constant media pieței pe termen lung. Prăbușirile pieței și bulele bursiere, acțiunile extrem de supraevaluate, ar sugera că piețele lumii reale se comportă în multe feluri ca o piață ineficientă.
Economia comportamentală caută să explice deciziile care conduc la o piață ineficientă în ceea ce privește factorii psihologici și emoționali. Această abordare încearcă să țină seama de comportamentul pieței care este contrar EMH și nu poate fi explicat dacă se presupune că investitorul face alegeri raționale. Sunt studiate ritmul și prezentarea informațiilor împreună cu caracteristicile participanților pe piață. Aceștia sunt văzuți ca factori care influențează deciziile investitorilor individuali, precum și direcția pieței în ansamblu.
Un astfel de factor este denumit starea psihologică sau sentimentul pieței. Studiile tendințelor pe termen lung oferă exemple de transformări ale pieței care sunt contrare ipotezei alegerii raționale. Un efect de bandwagon ar putea determina investitorii să se alăture unei tendințe contrare convingerilor și analizei lor. În mod similar, altfel investitorii raționali pot fi atrași într-o vânzări de panică, alimentate de o teamă nefondată de pierdere economică. Oricare dintre aceste stări psihologice duce la prețuri care nu reflectă adevărata valoare a acțiunilor și creează o piață ineficientă.
Reținerea sau falsificarea informațiilor companiei pentru a-și îmbunătăți starea financiară percepută poate duce la o evaluare inexactă a stocurilor. Promovarea vânzării unui anumit stoc nu pe valoarea sa, ci pentru a crește comisioanele de intermediere contribuie, de asemenea, la o piață ineficientă. Astfel de practici neetice și ilegale sunt factori care depășesc domeniul de aplicare al teoriei pieței. Ele sunt, totuși, comune și subminează analiza obiectivă a unui investitor.