Atunci când piețele financiare se confruntă cu o scădere pe scară largă și substanțială, condițiile economice predominante sunt denumite „piață ursară”. Acesta este opusul unei piețe bull, o piață care crește rapid în valoare. Atunci când piețele devin descendente, rezultatele pentru investitori și publicul larg pot fi deranjante. Dacă o piață ursă persistă, este posibil să intram într-o depresiune economică. Piețele bull, pe de altă parte, tind să genereze optimism larg răspândit, precum și profituri, investitorii sperând că piața nu se va dovedi a fi o bulă.
Oamenii disting piețele ursoaice cu indicatori diferiți. Ca regulă generală, o adevărată piață tip urs este însoțită de un pesimism serios în rândul investitorilor. Investitorii devin conservatori, adunându-și portofoliile și făcând investiții prudente. Acest lucru conduce piața în jos și mai mult, ducând în cele din urmă la o scădere a pieței de până la 20%. O piață ursoasă afectează, de asemenea, mai multe piețe; în Statele Unite, de exemplu, atât indicii NASDAQ, cât și S&P vor începe să scadă. Un declin pe o singură piață nu este un urs, deși ar putea marca începutul uneia.
În timpul unei piețe de urs, oamenii tind să-și vândă acțiunile, în speranța de a obține profit cât pot. Acest lucru poate declanșa o depresie, vânzările în masă conducând la panica generală. Unii investitori se angajează, de asemenea, în vânzarea în lipsă, un proces de investiții potențial riscant în care vând acțiunile împrumutate în speranța de a le cumpăra înapoi mai târziu la prețuri mult reduse, păstrând diferența de preț. Acest lucru poate fi periculos dacă piața nu merge așa cum a anticipat.
Este important să distingem piața urs de o corecție. O corecție are loc atunci când prețurile umflate ale acțiunilor scad la un nivel mai natural. Este o scădere pe termen mai scurt a valorilor stocurilor și securității și, deși poate fi dificil de eliminat, nu se caracterizează prin pesimism în masă și frustrare cu scăderea pieței. În timpul unei corecții, investitorii pricepuți pot achiziționa acțiuni bune la prețuri mai mici, potențial obținând profit atunci când piața iese la suprafață din corecție.
Mai multe lucruri pot declanșa o piață ursoasă. De obicei, scăderea pieței va fi însoțită de o recesiune generală, caracterizată de șomaj ridicat și inflație în creștere. În plus, indicii cheie, cum ar fi valoarea locuințelor, vor tinde să scadă rapid. În Statele Unite, una dintre cele mai cunoscute piețe de urs a fost în anii 1930, în timpul Marii Crize. Un altul a apărut la mijlocul anilor 1970, ca rezultat al economiei stagflației.