Un efect de rețea este o creștere a valorii unui serviciu sau a unui produs ca răspuns la un număr tot mai mare de utilizatori. Exemplul clasic este telefonul, un serviciu care a devenit mai valoros pe măsură ce tot mai mulți oameni au început să-și cumpere propriul, creând o rețea de utilizatori. Pe măsură ce tot mai mulți oameni au început să folosească telefoanele, oamenii fără telefoane au început să se alăture pentru că toată lumea din jurul lor folosea unul, iar valoarea serviciului a continuat să crească. Internetul oferă, de asemenea, o serie de exemple ale efectului de rețea.
Produsele și serviciile care beneficiază de efectul de rețea sunt de puțină utilitate atunci când doar o mână de utilizatori profită de ele. Pe măsură ce acești utilizatori convertesc utilizatori noi, iar acești utilizatori convertesc oamenii la rândul lor, valoarea conceptului crește. În cele din urmă, cuvântul în gură va începe să se răspândească exponențial și conceptul se va scurge prin societate în ansamblu. Numeroase startup-uri de Internet au profitat de efectul de rețea pentru a crește cu un număr mare de utilizatori într-o perioadă scurtă de timp.
Există un cost ascuns pentru efectul de rețea, încorporat în încercarea de a ține pasul cu o bază de utilizatori în creștere. Acest lucru poate fi observat cel mai clar cu site-urile web, unde un val de utilizatori noi poate supraîncărca site-ul. Dacă site-ul nu își poate menține serverele și menține lățimea de bandă ridicată, poate începe să eșueze, ceea ce duce utilizatorii să apeleze la alte servicii cu o fiabilitate mai percepută. Efectul de rețea poate duce la probleme și pentru furnizorii de produse, deoarece oamenii cer produse și nu pot ține pasul cu cererea, ceea ce duce la întârzieri și frustrări ale consumatorilor.
Pentru produsele și serviciile care se bazează pe efectul de rețea, atingerea unei mase critice de utilizatori este o provocare. Odată ce numărul utilizatorilor atinge masa critică, ei vor continua să crească chiar dacă se face o promovare limitată, deoarece conceptul a început să sature o societate și oamenii îl vor prelua chiar dacă nu le este comercializat în mod explicit. În stadiile incipiente, promovarea agresivă și tehnicile creative, cum ar fi utilizarea unei versiuni beta limitate pentru a crea o iluzie de exclusivitate, sunt folosite pentru a crește cererea și pentru a determina utilizatorii, împreună cu potențialii investitori, interesați.
Pe Internet, rețelele sociale au facilitat efectul de rețea. Ideile se răspândesc foarte repede, pe măsură ce oamenii comunică printr-o varietate de mijloace media, răspândind mesaje prietenilor lor și creând o creștere a interesului. Utilizatorii influenți de pe site-urile de socializare pot contribui în mod semnificativ la creșterea numărului de utilizatori, iar unii specialiști în marketing au folosit acest lucru pentru a-și promova produsele și serviciile, oferind produse sau teste gratuite persoanelor cu influență online, în speranța că acești indivizi vor vorbi despre experiență. adepților lor.