Națiunile din întreaga lume percep frecvent taxe de import sau tarife atunci când mărfurile sunt importate în țară dintr-o altă țară. Există o serie de motive pentru care taxele de import sunt o practică obișnuită, cum ar fi să ofere o sursă de venit pentru guvern, să protejeze produsele naționale sau să împiedice importarea anumitor produse. Ca rezultat, taxele de import se încadrează în general într-una dintre cele trei categorii – producătoare de venituri, protectoare sau prohibitive. Suma pe care o percepe o țară pentru importul de bunuri va depinde în mare măsură de motivul tarifului.
Deși lumea a devenit o piață mult mai internațională, fiecare țară continuă să adopte legislație și să susțină politici care asigură atât venituri pentru țară, cât și protejează produsele fabricate în țară. Când un bun este importat într-o țară străină, acesta trebuie mai întâi să treacă prin vamă. Unul dintre scopurile solicitării tuturor mărfurilor să treacă prin vamă este de a se asigura că toate taxele de import sunt colectate înainte ca mărfurile să poată continua în țară. Singura modalitate de a evita taxele de import este introducerea de contrabandă a mărfurilor într-o țară care este, desigur, ilegală.
Tarifele care generează venituri sunt o practică comună în întreaga lume. Un tarif de venit este, de obicei, o taxă stabilită pentru un bun, bazată fie pe valoarea bunului, fie pe un preț specific produsului, care este destinat doar ca o sursă de venit pentru guvern. Veniturile taxelor de import sunt în general rezonabile în raport cu valoarea bunului importat și sunt adesea stabilite prin acord între mai multe națiuni.
Taxele de import protecționiste, pe de altă parte, sunt menite să protejeze produsele naționale. Prin perceperea unui tarif ridicat pentru un anumit bun care intră într-o țară, de obicei, este mai probabil ca consumatorii să cumpere echivalentul intern, deoarece tariful face produsul importat mai scump. În țările în care munca copiilor este folosită, de exemplu, pentru a produce produse la un cost substanțial mai mic, singura modalitate prin care țările concurente își pot proteja propriul produs intern este să impună taxe mari de import la importul acestor mărfuri.
Folosit mai rar, un tarif prohibitiv, după cum sugerează și numele, are scopul de a interzice importul unui bun. Dintr-o varietate de motive de politică, este adesea mai ușor să aplicați taxe de import extrem de mari pentru un produs decât să încercați să interziceți complet produsul. Dacă tariful stabilit este suficient de mare, va avea același efect ca o interdicție.