În forma lor cea mai simplă, opțiunile pe acțiuni sunt un contract între două părți care expiră la un moment convenit în viitor. Achizitorul contractual cumpără dreptul, dar nu și obligația, de a cumpăra (o opțiune „call”) sau de a vinde (o opțiune „put”) un activ („suportul”) la un anumit preț, la sau înainte de data convenită. la data. Vânzătorul contractual acceptă obligația de a prelua cealaltă parte a tranzacției.
Cel mai vechi comerț cu opțiuni cunoscut datează din secolul al VII-lea î.Hr. Thales din Milet a speculat că recolta de măsline din anul ar fi deosebit de bogată și a pus un depozit pe fiecare tească de măsline din regiunea sa din Grecia. Recolta a fost uriașă, cererea pentru prese de măsline a crescut vertiginos, iar Thales și-a vândut drepturile sau opțiunile preselor cu profit substanțial. Istoria modernă a tranzacționării opțiunilor începe cu înființarea în 7 a Chicago Board Options Exchange (CBOE) și dezvoltarea modelului de preț al opțiunilor Black-Scholes.
Opțiunile pe acțiuni sunt definite de mai multe caracteristici cheie. Data de expirare precizează momentul în care contractul de opțiune devine nul de drept. Subiacentul este activul pe care se bazează opțiunea de acțiuni. Prețul de exercitare, sau prețul de exercițiu, este prețul la care activul suport va fi cumpărat sau vândut în cazul în care deținătorul opțiunii decide să își exercite dreptul de a cumpăra sau de a vinde. Opțiunile în stil european sunt exercitabile numai la data expirării; Opțiunile în stil american pot fi exercitate în orice moment înainte de data expirării.
Un bancomat, sau opțiunea la bani, este unul în care prețul de exercitare este aproximativ același cu prețul de bază actual. O OTM, sau opțiunea out-of-the-money, este una în care prețul de bază este suficient de departe de prețul de exercitare, încât nu există niciun stimulent pentru deținător să exercite contractul. În schimb, un ITM, sau opțiunea în bani, este una în care deținătorul poate exercita opțiunea în mod profitabil.
Cea mai simplă strategie de tranzacționare a opțiunilor pe acțiuni este să cumpărați o opțiune call (sau put) OTM dacă așteptarea este o creștere (sau scădere) dramatică a prețului suportului. Spreadurile implică cumpărarea unei opțiuni și vânzarea alteia; ele sunt adesea folosite pentru a reduce costul inițial al poziției în detrimentul unui profit potențial maxim mai mic. Exemple de spread-uri sunt verticale, backspreads, bull and bear spread, spread-uri de proporții, fluturi și condori.
Opțiunile pe acțiuni le permit speculatorilor să facă pariuri pe mișcarea pieței fără a fi nevoiți să aleagă o direcție ascendentă sau descendentă. De exemplu, cumpărarea atât a unui ATM put, cât și a unui apel ATM ar oferi titularului expunerea la o mișcare dramatică în ambele direcții. Din acest motiv, se spune adesea că comercianții de opțiuni tranzacționează volatilitate mai degrabă decât preț.