Gripa este o boală cauzată de virusul gripal. Virușii sunt aglutinați cunoscuți ai celulelor roșii din sânge, ceea ce înseamnă că fac ca celulele să se aglomereze. Hemaglutinina gripală (HA) este atașată la suprafața virusului gripal și este responsabilă pentru legarea virusului de celula gazdă.
Fiecare virus gripal are pe suprafața sa un complex receptor format din hemaglutinină gripală și neuraminidază (NA). În timp ce hemaglutinina permite virusului să se ancoreze și să intre în celula gazdă, neuraminidaza scoate un virus reprodus dintr-o celulă, astfel încât să poată infecta una diferită. Fiecare tip de gripă are o combinație de hemaglutinină și neuraminidază specifică tipului respectiv.
Hemaglutinina este o proteină trimer; este compus din trei regiuni. Hemaglutinina gripală este formată din monomeri numiți HA1, HA2 și HA3. Ele sunt aranjate în două domenii numite domeniul globular și domeniul stem. Ușoare diferențe în structura domeniului stem creează diferite tipuri de hemaglutinină.
Există 16 tipuri de hemaglutinină gripală. Fiecare tip este numit cu litera „H”, urmată de un număr. În mod similar, există nouă neuraminidaze cunoscute numite cu litera „N” urmată de un număr. H1, H2 și H3 pot fi asociate cu N1 sau N2 la oameni. Diferite tulpini ale virusului gripal sunt denumite pentru combinațiile lor de hemaglutanină și neuraminidază, cum ar fi H1N1.
Combinația dintre hemaglutinină gripală și neuraminidază determină gravitatea acelei tulpini de gripă. H5N1, cunoscută și sub numele de gripă aviară sau aviară, este o tulpină deosebit de mortală a bolii, deoarece hemaglutinina H5 nu se găsește de obicei la oameni. Tulpina H5N1 trebuie mai întâi să modifice un aminoacid din proteina sa înainte de a se putea integra în celulele umane. Odată ce un om este infectat cu H5N1, boala preia rapid controlul și poate fi letală.
Cercetătorii cred că cheia tratării gripei este de a afla cum să blocheze hemaglutinina gripală de la legarea de celula gazdă. Deoarece hemaglutinina este responsabilă pentru intrarea virusului în celula sănătoasă, ea reprezintă o țintă potențială atunci când se luptă împotriva bolii. Pot fi produse vaccinuri pentru a bloca legarea hemaglutininei gripale de receptorul celular, ceea ce face imposibil ca virusul să invadeze celula.
Unele tipuri de anticorpi au un succes moderat în inhibarea hemaglutininei gripale de la legarea la o celulă. Acești anticorpi neutralizanți funcționează în unul din două moduri. Câțiva anticorpi se pot atașa la domeniul stem și împiedică fuziunea virusului cu membrana celulară în care intră. Majoritatea anticorpilor neutralizanți se vor lega de domeniul globular și blochează interacțiunea cu receptorul celular.