Neuromielita optică este o tulburare a sistemului nervos care poate afecta vederea și poate duce la slăbiciune sau paralizie la nivelul brațelor și picioarelor. Persoanele care suferă de această tulburare experimentează de obicei episoade sporadice de inflamație a nervului optic și a măduvei spinării între perioadele fără simptome. Simptomele neuromielitei optice sunt similare cu cele asociate cu scleroza multiplă, deși cele două afecțiuni pot fi distinse prin severitatea episoadelor și gradul de implicare a creierului. Nu există leac, dar medicii pot prescrie medicamente care reduc frecvența și durata atacurilor.
Medicii nu înțeleg pe deplin cauzele neuromielitei optice, dar se crede că genetica joacă cel mai important rol în dezvoltarea acesteia. Este o tulburare autoimună în care sistemul imunitar atacă mucoasa adipoasă a celulelor nervoase numite mielină. Pe măsură ce învelișurile protectoare de mielină devin inflamate și deteriorate, celulele nervoase își pierd capacitatea de a genera și trimite impulsuri într-un mod eficient.
Când nervul optic este afectat de neuromielita optică, o persoană poate prezenta dureri de ochi, vedere încețoșată și incapacitatea de a diferenția culorile. Problemele de vedere tind să se dezvolte brusc la începutul unui episod și să se agraveze treptat pe parcursul mai multor zile. Orbirea temporară poate apărea după aproximativ două sau trei săptămâni în timpul unui episod sever. Slăbiciune, amorțeală și senzații de furnicături la nivelul extremităților sunt, de asemenea, frecvente cu neuromielita optică, iar unii oameni suferă de paralizie temporară. Episoadele simptomatice pot reveni la fiecare câteva zile sau săptămâni, dar mulți oameni se bucură de luni sau chiar ani între atacuri.
Atunci când un pacient prezintă semne de neuromielita optică, specialiștii pot efectua o serie de teste diagnostice pentru a confirma starea și a exclude scleroza multiplă. Examenele neurologice, tomografia computerizată și ecranele imagistice prin rezonanță magnetică sunt folosite pentru a identifica degradarea mielinei de-a lungul nervului optic și a măduvei spinării și pentru a se asigura că celulele creierului nu sunt inflamate. Pacienții care solicită consultații în perioadele fără simptome pot prezenta foarte puține semne ale unei tulburări cronice, așa că li se poate cere să revină atunci când apar episoade.
După confirmarea unui diagnostic, un medic poate furniza corticosteroizi, cum ar fi prednison, pentru a ameliora simptomele imediate de durere și inflamație. Pentru a reduce șansele unor episoade viitoare frecvente, unui pacient i se pot prescrie medicamente imunosupresoare pe care să le ia zilnic. Majoritatea oamenilor care își iau medicamentele au încă atacuri ocazionale, dar tind să fie mai puțin severe. Dacă problemele grave continuă să reapară, un pacient poate avea nevoie să primească transfuzii regulate de plasmă sanguină pentru a dilua răspunsul autoimun.