Radonul este produsul gazos al descompunerii radiului și uraniului și, ca atare, este o substanță radioactivă. Ambele metale se găsesc în mod natural în urme în sol și apă, ceea ce înseamnă că gazul radon în sine este prezent în mod natural în sol, apă și aer în niveluri foarte scăzute. În aceste niveluri foarte scăzute, gazul nu este dăunător. Expunerea la concentrații mari de gaz radon sau expunerea la gaz radon pe o perioadă lungă de timp poate fi toxică. Efectele nocive ale radonului includ boli respiratorii, cancer pulmonar și malformații congenitale.
În anumite locații pot apărea niveluri toxice de expunere la gazul radon. Locațiile cu cel mai mare risc sunt cele în care gazul radon este prezent în mod natural în cantități mai mari decât în mod normal, cum ar fi cel care poate apărea în mine. Clădirile publice și private pot fi, de asemenea, în pericol, mai ales dacă sunt slab ventilate sau conțin niveluri subterane. Persoanele care locuiesc sau lucrează în astfel de locuri sunt expuse riscului de expunere cronică la gaz și efectele nocive ale radonului care pot rezulta.
Expunerea la gazul radon este cunoscută în mod concludent ca agent cauzator al cancerului pulmonar. Natura exactă a legăturii este dificil de determinat, totuși, deoarece există mulți alți agenți care cauzează cancer pulmonar. De exemplu, dacă cineva cu cancer pulmonar este un fumător care a fost expus la gaz radon, este imposibil să se stabilească dacă expunerea la gaz sau fumatul de țigară a fost cauza principală a cancerului. În ciuda acestui fapt, este clar că gazul radon poate provoca cancer pulmonar și se știe că cineva care a fost expus la gazul radon are mai multe șanse de a dezvolta cancer pulmonar dacă el sau ea este și fumător.
Cauza principală a efectelor canceroase ale radonului este deteriorarea acidului dezoxiribonucleic (ADN) ca urmare a expunerii la radiații. Gazul radon este radioactiv, iar particulele radioactive au potențialul de a pătrunde în celule și de a provoca leziuni ireparabile ADN-ului. Uneori, celulele pot rezista la cantități mici de leziuni ale ADN-ului fără a deveni canceroase, dar daunele acumulate în timp pot face ca celulele să devină maligne.
Expunerea cronică la gazul radon poate provoca alte efecte nocive ale radonului asupra plămânilor și sistemului respirator, cum ar fi fibroza pulmonară, emfizemul, pneumonia interstițială cronică și leziunile respiratorii. Aceste boli se dezvoltă nu ca rezultat direct al leziunilor ADN-ului, ci pentru că inhalarea gazului radon provoacă iritații sau inflamații respiratorii cronice. În fiecare boală, țesutul delicat al plămânilor sau căilor respiratorii este deteriorat de expunerea la gaze, ducând la moartea celulelor, creșterea țesutului cicatricial și reducerea funcției respiratorii.
Expunerea la radon afectează de obicei sistemul respirator, dar unele efecte nocive ale radonului apar în altă parte. Principalul risc de radon non-respirator este acela că o femeie însărcinată care este expusă la niveluri toxice de gaz radon are riscul de a da naștere unui copil cu malformații congenitale teratogene. Defectele teratogene sunt cele care afectează brațele și picioarele, cum ar fi malformația sau absența degetelor de la mâini, picioare, un picior, o mână sau un membru întreg.
Una dintre problemele în a determina dacă cineva a fost expus la gaz radon este că nu există efecte acute sau semne de avertizare asociate cu expunerea la radon. Cineva care este expus la gaz radon nu va experimenta efecte ale radonului pentru o perioadă foarte lungă de timp, chiar dacă este expus la niveluri foarte mari de gaz. Riscul de a dezvolta cancer sau o boală respiratorie cronică crește pe măsură ce timpul de expunere crește, dar nu se cunoaște un nivel sigur de expunere la radon.