Legătura dintre fotbalul american și afectarea creierului apare în principal deoarece jucătorii de fotbal pot suferi una sau mai multe comoții cerebrale în timpul mandatului lor, ceea ce poate provoca răni de durată și deteriorare a creierului. Cel mai îngrijorător este că jucătorii pot dezvolta o afecțiune numită encefalopatie traumatică cronică (CTE), care nu poate fi diagnosticată până când cineva a murit. CTE a fost odată asociat în principal cu boxul, iar numărul mare de lovituri pe care oamenii le-au luat la față și la cap, provocând mai multe comoții cerebrale. Din păcate, fotbalul și leziunile cerebrale de acest tip au fost din ce în ce mai legate între ele, deoarece mai mulți jucători de fotbal au fost diagnosticați cu CTE după ceea ce sunt adesea decese timpurii.
Fotbalul american este, fără îndoială, un sport agresiv și, chiar și atunci când purtați o cască, este prezent un risc puternic de accidentare gravă la cap. Dovezile adunate în anii 2000 au determinat ligile profesioniste să încerce să reducă comoțiile și să schimbe protocolul pentru modul în care sunt tratate. De exemplu, jucătorii cărora li s-a părut că au o comoție cerebrală nu se mai pot reintroduce pur și simplu la un joc pentru că se simt mai bine, ceea ce era permis în anii 1990. O mai bună înțelegere a fotbalului și a leziunilor cerebrale sugerează că simptomele comoției cerebrale nu apar întotdeauna imediat după o accidentare și este necesară o poziție mai precaută pentru a vă asigura că deteriorarea nu este semnificativă.
Nu se știe încă câte răni poate suferi un jucător înainte ca leziunile cerebrale să devină permanente. Cauza specifică a CTE este acumularea de proteine în creier care îi afectează funcția. Această agregare de proteine pare să crească foarte mult odată cu leziunile mai frecvente ale capului. Nu se știe dacă toate persoanele cu numeroase leziuni la cap suferă de această afecțiune, dar este cert că jucătorii de fotbal se încadrează într-un grup cu risc ridicat pentru a suferi în mod regulat comoții cerebrale.
Simptomele CTE ilustrează gravitatea ignorării relației dintre fotbal și afectarea creierului. Această afecțiune poate începe cu starea de spirit, probleme de gestionare a furiei, probleme de control al impulsurilor și depresie severă. Unii oameni în stadii incipiente se sinucid. Pe măsură ce progresează, CTE începe să semene cu boala Alzheimer, cu o reducere a mișcării fizice și simptome precum delirul și demența.
Conștientizarea din ce în ce mai mare a conexiunii dintre liceu, facultate și fotbalul profesionist și leziunile cerebrale a condus la o serie de idei despre cum ar trebui tratată problema. Unii au sugerat că poate oamenii nu ar trebui să continue să joace deloc, dacă primesc o a doua comoție. Această idee nu este de obicei populară.
O altă soluție propusă este dezvoltarea căștilor care protejează mai mult capul jucătorilor și mai susceptibile de a preveni comoțiile. S-a subliniat că construcția căștii nu este atât de modernă și un dispozitiv reproiectat ar putea fi mai bun. Aceste idei încă nu elimină riscurile de bază ale unui sport de contact precum fotbalul și nu este clar că vor avea succes în prevenirea CTE.
Cea mai puternică legătură între fotbal și leziuni cerebrale se află în numele unora dintre victimele CTE, precum Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; și Cincinnati Bengal, Chris Henry. Alți jucători care au fost testați pozitiv pentru CTE în analiza post-mortem includ Dave Duerson, Mike Webster și Lou Creekmur. Nu se știe câți jucători prezenți sau foști trăiesc cu această afecțiune sau sunt expuși riscului de a o dezvolta.