Efectele tetanosului provin de la o neurotoxină bacteriană eliberată în răni în timpul infecției. Această substanță blochează capacitatea mușchilor scheletici de a se relaxa și, în schimb, îi face să se contracte și să se spasme. Lockjaw sau rigiditate musculară similară este un simptom comun. Efectele tetanosului pot fi prevenite prin vaccinare și sunt adesea inversate cu succes în spitalele care includ suport respirator. În lumea în curs de dezvoltare, tetanosul este o cauză semnificativă de deces la nou-născuții.
Clostridium tetani este o bacterie găsită în sol din întreaga lume, contaminând rănile oamenilor și altor animale. Efectele tetanosului sunt cauzate de o neurotoxină puternică, tetanospasmina, produsă de bacterii și eliberată atunci când celulele lor se despart. Când circulă în sânge, toxina este absorbită treptat în nervi, mai întâi periferic și apoi în măduva spinării în sine. În doar o săptămână, tetanospasmina blochează comunicarea cu neurotransmițătorii, împiedicând neuronii care controlează mușchii să primească comenzi de la creier. Inhibă relaxarea musculară, astfel încât mușchii scheletici au în mod constant contracții.
Contracțiile musculare de pe tot corpul încep adesea cu lockjaw, unul dintre cele mai proeminente efecte ale tetanosului. Urmează rigiditate musculară generală, dificultate la înghițire și paralizie. Pacientul este afectat de spasme puternice recurente care pot rupe mușchii și ligamentele și chiar pot fractura coloana vertebrală. Dacă ajunge la neuronii din trunchiul cerebral, toxina tetanosă amenință funcții de bază precum respirația. Mușchii netezi ai inimii nu dezvoltă tetanie și se pot relaxa, deoarece tetanospasmina doar blochează controlul neuronal al mușchilor scheletici.
Deoarece este rar la persoanele vaccinate, tetanosul este cel mai bine prevenit prin vaccinare la intervale regulate, cel puțin o dată pe deceniu pentru adulți. Tratamentul include antibiotice, relaxante musculare și îngrijire spitalizată. Deoarece cea mai frecventă cauză de deces din cauza tetanosului este insuficiența respiratorie, respirația artificială poate fi necesară atâta timp cât toxina suprimă respirația normală. Ratele de recuperare sunt destul de mari în afara persoanelor în vârstă și a unor pacienți nevaccinați. Ratele de deces variază foarte mult, de la mai puțin de o zecime din cazuri în părți ale lumii dezvoltate la peste jumătate în țările mai sărace.
La nou-născuți, efectele tetanosului sunt similare cu cele ale adulților, dar urmează un curs mai rapid și adesea letal. Tetanosul neonatal este adesea dobândit prin tăierea cordonului ombilical cu un cuțit sau foarfece nesterilizate corespunzător, deși contactul cu solul poate fi un factor. Este o cauză comună a mortalității infantile timpurii în țările în curs de dezvoltare, deși rară în alte părți. Dacă mama unui copil a fost vaccinată, șansele neonatale de a dobândi tetanos scad, indiferent de igienizare, deoarece imunitatea pasivă poate fi dobândită de un făt în timpul sarcinii.