Accidentele vasculare cerebrale sunt un tip de leziune cerebrală în care alimentarea cu sânge este întreruptă către o parte a creierului, ducând la pierderea funcției neurologice. Acestea sunt uneori cunoscute și ca accidente cerebrovasculare, deoarece sunt legate de alimentarea cu sânge sau vasculară a creierului. Acest tip de leziune poate fi extrem de debilitant, în special pentru un pacient mai în vârstă sau deja compromis sau pentru o persoană care a avut deja unul înainte. Aproximativ 25% dintre persoanele care suferă de un accident vascular cerebral vor avea un incident recurent în următorii cinci ani. Femeile sunt mai susceptibile de a muri de unul decât bărbații și sunt una dintre principalele cauze de deces în mare parte din lumea dezvoltată.
Simptomele unui accident vascular cerebral includ amorțeală, dureri înjunghiate, dureri de cap, amețeli și vedere și vorbire încețoșată. De asemenea, pot apărea probleme cu memoria, gândirea, controlul emoțiilor și logica. Victimele se pot confrunta cu slăbiciune sau paralizie pe o parte a corpului și multe suferă și de depresie. Pacienții își pot reduce riscul modificându-și comportamentul. Fumatul, diabetul, hipertensiunea și colesterolul ridicat sunt toți factori de risc, iar unii dintre aceștia pot fi modificați prin dietă, exerciții fizice, terapie comportamentală și intervenție medicală.
Există două tipuri de accident vascular cerebral: ischemic și hemoragic. Ambele cauzează o întrerupere a perfuziei sau livrarea sângelui arterial către țesutul înconjurător. Zona creierului cu perfuzie imperfectă nu mai este capabilă să se oxigeneze corespunzător, provocând o cascadă ischemică care dăunează sau ucide celulele creierului.
Cascada ischemică este o serie de evenimente care pot dura ore întregi după întreruperea inițială din cauza perturbării neurologice severe care rezultă atunci când alimentarea cu sânge a creierului este întreruptă. Deoarece funcțiile chimice ale celulelor creierului sunt perturbate, acestea încep să eșueze și, uneori, în cele din urmă să moară dacă procesul nu poate fi oprit. Frecvent, umflarea creierului apare pe măsură ce celulele se descompun și inundă celulele din jur cu toxine create în acest proces.
Deoarece funcțiile creierului nu sunt pe deplin înțelese, există puține tratamente pentru accidente vasculare cerebrale, altele decât reabilitarea și sprijinul cu eforturile de recuperare. Uneori, în funcție de tipul care apare, medicamentele legate de coagularea sângelui sunt utilizate în timp ce evenimentul are loc în efortul de a reduce sau de a opri efectele acestuia. Se suspectează că unele clase de medicamente pot afecta creierul în timpul cascadei ischemice și ar putea fi utilizate în cele din urmă pentru a opri procesul de defalcare. Prevenirea este cel mai bun remediu, din cauza efectelor ireversibile chiar și ale unei mici leziuni ale creierului.