Nu se știe ce cauzează cancerul ovarian, dar există factori de risc care pot crește șansele ca o femeie să dezvolte această boală. Ca toate tipurile de cancer, cancerul ovarian apare atunci când celulele normale suferă mutații și devin anormale, crescând rapid și supraviețuind celulelor normale din organism. Una dintre cauzele care stau la baza cancerului ovarian este prezența anumitor hormoni, cum ar fi androgenii și estrogenii. Alte cauze posibile ale cancerului ovarian includ utilizarea pe termen lung a medicamentelor pentru fertilitate, prezența uterului și lipsa sarcinilor anterioare. În timp ce unele cauze posibile sunt în general evitabile, există unii factori de risc care nu sunt, cum ar fi vârsta și antecedentele de cancer.
Una dintre cauzele probabile ale cancerului ovarian este supraabundența anumitor hormoni, de obicei rezultatul terapiei de substituție hormonală. De exemplu, unele studii arată că femeile care iau estrogen pentru a calma simptomele menopauzei își pot crește riscul de a face cancer ovarian. Acest lucru este valabil mai ales pentru femeile care iau estrogen singur timp de cel puțin cinci ani, în timp ce femeile care iau o combinație de estrogen și progesteron au un risc mai mic de cancer ovarian. Unele femei au luat și androgeni, care sunt hormoni masculini. Acest lucru poate crește și riscul de cancer ovarian.
Studiile au arătat că a avea copii și alăptarea pot reduce riscul de cancer ovarian, ceea ce înseamnă că a nu avea copii și a nu alăpta niciodată poate duce la șanse ușor mai mari de a face această boală. În același timp, încercarea de a rămâne gravidă prin utilizarea unui medicament pentru fertilitate cunoscut sub numele de citrat de clomifen poate crește riscul de cancer ovarian, mai ales când acest medicament este luat mai mult de un an. Femeile care decid să nu aibă copii pot beneficia de o histerectomie pentru îndepărtarea uterului, deoarece acest lucru poate reduce riscul de cancer ovarian, la fel ca și legarea trompelor uterine.
Unele cauze ale cancerului ovarian nu pot fi evitate, deoarece au de-a face fie cu istoricul medical, fie cu genetica. De exemplu, femeile diagnosticate anterior cu cancer de sân tind să aibă un risc crescut de a face cancer ovarian, la fel ca și cele cu membri ai familiei care au fost diagnosticați cu cancer ovarian, de colon sau de sân. Mutațiile genetice sunt, de asemenea, uneori considerate cauze ale cancerului ovarian. Prezența genei 1 a cancerului de sân și a genei 2 a cancerului de sân, de exemplu, poate indica o posibilitate crescută de a dezvolta atât cancer de sân, cât și cancer ovarian. În fine, vârsta este, de asemenea, un factor; femeile peste 55 de ani și cele care au trecut prin menopauză au un risc crescut de a face această boală.