Deși pot suna similar, o tulburare impulsivă și una compulsivă sunt adesea dramatic diferite prin faptul că raționamentul din spatele acțiunilor unei persoane este diferit pentru fiecare tip de tulburare. Ambele tipuri de boli mintale implică comportamente repetitive care par a fi efectuate aproape dincolo de controlul persoanei. Diferența este că comportamentele compulsive sunt în general efectuate într-un efort de a calma anxietatea sau de a preveni apariția unui fel de consecință percepută. Comportamentele impulsive oferă de obicei persoanei un fel de senzație plăcută și sunt folosite pentru a face față stresului sau tensiunii.
Doar pe baza acestei descrieri, diferențele dintre o tulburare impulsivă și una compulsivă pot să nu fie imediat evidente. Unii experți susțin că cele două forme de boală pot fi legate într-un fel. Ambele sunt de obicei legate de un dezechilibru al anumitor substanțe chimice din creier, iar genetica poate juca, de asemenea, un rol în ambele tipuri de tulburare.
În ciuda acestor asemănări, nu se poate nega diferențele dintre o tulburare impulsivă și una compulsivă odată ce intri în mai multe detalii despre ceea ce presupune cu adevărat fiecare tip de tulburare. Cea mai cunoscută tulburare compulsivă, tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC), implică utilizarea de ritualuri și comportamente compulsive. Aceste acțiuni sunt de obicei efectuate în încercarea persoanei de a ameliora sentimentele anxioase. Anxietatea este adesea concepută în mintea persoanei și, de obicei, nu este legată de nicio amenințare sau pericol real.
Cineva cu TOC se poate spăla pe mâini în mod repetat, de exemplu. Acțiunea de a se spăla pe mâini se repetă de obicei din nou și din nou până când anxietatea dispare. Această anxietate se poate datora credinței că există germeni mortali care trebuie uciși prin spălare constantă sau poate să nu se datoreze deloc unei amenințări definite în mod specific. Spălarea mâinilor s-ar diminua doar odată ce anxietatea a fost diminuată sau atenuată complet. Mulți bolnavi de TOC spun că continuă cu anumite ritualuri în acest mod până când „se simte bine”.
Comportamentele impulsive sunt asemănătoare cu aceasta, dar nu sunt efectuate într-un mod premeditat ca în cazul comportamentelor compulsive. Cei cu TOC pot petrece mult timp gândindu-se la ritualurile sale în încercarea de a le raționaliza sau de a determina când au terminat o anumită acțiune. Oamenii care au o tulburare impulsivă nu se gândesc la acțiunile lor înainte de a le face.
Există diferite tipuri de tulburări impulsive. Unii suferinzi pot acționa spontan de îndată ce un gând le intră în minte. Alții se pot angaja impulsiv în comportamente riscante în încercarea de a se automedica. Multe dependențe ar putea fi clasificate ca tulburări impulsive, deoarece cei care le au continuă să se implice în comportamente care provoacă dependență, chiar și atunci când acestea sunt dăunătoare sănătății.
Tulburările impulsive sunt adesea legate de acțiuni ilegale sau dăunătoare. Băutul, consumul de droguri, implicarea în comportamente sexuale riscante și jocurile de noroc pot fi toate considerate comportamente impulsive. Cei care atacă violent sau sexual pot avea și afecțiuni impulsive. Aceasta ilustrează una dintre principalele diferențe dintre o tulburare impulsivă și cea compulsivă, deoarece majoritatea indivizilor compulsivi se angajează la ritualuri care sunt mai dăunătoare din punct de vedere psihologic decât fizic.