Semnele patognomonice sunt indicatori semnificativi ai bolii pe care un medic i-ar putea folosi pentru a pune un diagnostic definitiv. Ele sunt atât de caracteristice pentru anumite afecțiuni medicale, încât atunci când un medic le vede, șansele sunt extrem de mari ca un pacient să aibă o anumită afecțiune. Lipsa acestor semne nu înseamnă neapărat că un pacient nu are boala, deoarece acestea nu apar în toate cazurile. Astfel de indicatori pot apărea uneori și cu alte afecțiuni, caz în care medicul poate fi nevoit să folosească un diagnostic diferențial pentru a afla ce se întâmplă.
Acestea merg dincolo de simptome, care sunt indicatori ai bolii. Ceva de genul febrei este un simptom. Înseamnă că pacientul nu este bine și că ceva provoacă o reacție febrilă. Totuși, febra poate fi observată într-o mare varietate de boli și, de obicei, nu indică o afecțiune specifică. Pe de altă parte, un spasm facial distinctiv rânjător este un semn patognomonic pentru tetanos, cunoscut și sub numele de lockjaw. De asemenea, o erupție cutanată în formă de ochi de taur poate fi considerată un semn patognomonic pentru boala Lyme.
Dacă un pacient prezintă semne patognomonice de boală, medicul poate dori să facă un istoric și ar putea colecta alte informații pentru a confirma diagnosticul. În exemplul de mai sus, dacă un pacient prezintă spasm al mușchilor faciali, medicul poate verifica dacă există leziuni care ar fi putut cauza tetanos. Analiza de sânge poate fi, de asemenea, de ajutor și poate ajuta medicul să excludă stricnina, care poate provoca și spasm facial, deși de obicei provoacă tensionarea și alți mușchi ai corpului.
Identificarea semnelor patognomonice poate fi deosebit de importantă în cazul bolilor foarte contagioase. Rujeola, de exemplu, poate fi diagnosticată cu ușurință cu pete Koplik, leziuni distinctive în interiorul gurii. Dacă un medic le vede, pacientul poate fi izolat imediat pentru a preveni transmiterea. În plus, medicul poate alerta părinții și furnizorii de îngrijire, astfel încât aceștia să poată avertiza persoanele care ar putea fi intrat în contact cu pacientul. Acest lucru permite oamenilor să răspundă rapid la un focar de rujeolă pentru a limita răspândirea bolii.
Textele medicale pot include discuții, uneori cu ilustrații, despre semne patognomonice. Acestea permit personalului medical stagiar să învețe despre ce să caute atunci când pune un diagnostic rapid și definitiv. Textele pot vorbi, de asemenea, despre surse potențiale de confuzie și confuzii și despre modalități de a le evita. Acest lucru reduce riscul unui diagnostic fals bazat pe semne interpretate greșit. Unele semne patognomonice sunt subiecte de dispută, iar medicii se pot argumenta dacă sunt cu adevărat atât de caracteristice pentru o anumită boală încât pot fi utilizate pentru un diagnostic autorizat.