Tulburarea opozițională sfidătoare este recunoscută de Asociația Americană de Psihologie ca o tulburare de sănătate mintală care afectează copiii cu vârste cuprinse între șase și nouă ani. Este marcat de un comportament argumentativ, neascultător și ostil față de figurile de autoritate, precum și de o atitudine generală negativă. Severitatea sfidării poate varia de la uşoară la incontrolabilă.
Comportamentul asociat cu această tulburare este foarte normal și frecvent la copiii de patru și cinci ani. Această grupă de vârstă prezintă de obicei un comportament enervant intenționat, crize de furie, ceartă și ignorând cererile făcute de adulți. Deși acest comportament este dificil, de obicei trece la vârsta de șase ani, motiv pentru care tulburarea de opoziție sfidătoare nu este diagnosticată clinic la o vârstă mai fragedă. Cu toate acestea, copiii mai mari care sunt diagnosticați cu afecțiune au prezentat aproape întotdeauna un comportament dificil în copilărie și copilărie timpurie. Înainte de vârsta de șase ani, acești copii sunt de obicei iritabili, au un temperament dificil în copilărie și sunt argumentați la preșcolar.
Adevărata tulburare de opoziție sfidătoare, cea care este diagnosticată clinic, afectează aproximativ 1-4% dintre copii, cel mai adesea băieți. Este strâns legată de o altă problemă de comportament cunoscută sub numele de tulburare de conduită. Tulburarea de conduită se caracterizează prin comportament agresiv și ostil la copiii de peste nouă ani până la adolescență, inclusiv violență, vandalism și furt.
Nu toți copiii cu tulburare de opoziție dezvoltă tulburare de conduită, dar, în mod interesant, cercetările arată că toți copiii diagnosticați ca având tulburare de conduită au avut și tulburare de opoziție sfidătoare când erau mai mici. Profesioniștii din domeniul sănătății mintale cred că aproximativ 25% dintre copiii care au această afecțiune vor dezvolta și tulburări de conduită. Unii, dar definitiv nu toți, oameni care au avut una sau ambele tulburări sunt expuși unui risc mai mare pentru personalități antisociale sau psihopatice ca adulți.
Nu se știe cu siguranță de ce unii copii dezvoltă tulburare de opoziție sfidătoare. Profesioniștii din domeniul sănătății mintale consideră că un statut socioeconomic scăzut, părinții antisociali sau pierderea unui îngrijitor important pot fi factori cauzali ai acestui tip de tulburare de personalitate. Cu toate acestea, se găsește adesea la copiii extrem de inteligenți sau supradotați, care sunt etichetați opoziționali, deoarece au tendința de a gândi în afara normelor societale și, în consecință, să pună la îndoială autoritatea. Copiii supradotați cresc de obicei din acest comportament pe măsură ce se maturizează.