Anumiți compuși fac ca țesuturile din organism să reacționeze negativ la expunerea la lumină, în special la lumina soarelui și la alte surse de radiații UV. Acest tip de reacție este cunoscut sub numele de fototoxicitate. Zonele corpului, în special pielea și uneori ochii, pot deveni extrem de sensibile la lumină, iar celulele vor suferi leziuni atunci când intră în contact cu aceasta. Acest efect poate fi similar, dar nu trebuie confundat cu o reacție fotoalergică, în care organismul are un răspuns alergic la substanțele activate de lumină.
O varietate de medicamente poate duce la fototoxicitate; aceasta include atât medicamentele care sunt ingerate, cât și cele aplicate local pe piele. Mai multe tipuri de antibiotice, inclusiv tetracicline și sulfonamide, pot provoca sensibilitate extremă la lumina soarelui. Unele medicamente antiinflamatoare nesteroidiene sau AINS pot induce un răspuns fototoxic. Retinoizii utilizați pentru îngrijirea pielii o pot face mai sensibilă. Alte medicamente care pot fi o cauză includ unele diuretice, antifungice și neuoleptice.
Utilizarea anumitor uleiuri esențiale poate induce și fototoxicitate. Substanțele chimice din unele uleiuri utilizate în aromoterapie pot face pielea cuiva sensibilă la lumină și, prin urmare, trebuie utilizate cu prudență. Uleiul de bergamotă este cunoscut în special pentru că duce la deteriorarea pielii. Uleiurile de citrice, cum ar fi lămâia și lime, sunt, de asemenea, vinovate obișnuite. Unele tipuri suplimentare care ar trebui folosite cu grijă sunt rădăcina de angelica, leușteanul și chimenul.
Cei care suferă de fototoxicitate experimentează de obicei disconfort sau durere în zonele expuse la lumina soarelui; reacția duce la o defalcare a membranelor celulare sau uneori a ADN-ului din celule, care la rândul său provoacă inflamație. Cel mai frecvent rezultat este o arsură solară severă, pielea devenind foarte roșie și dureroasă și, în unele cazuri, pielea poate chiar să apară vezicule. Debutul arsurilor solare poate apărea foarte rapid, uneori în câteva minute de la expunerea la substanța fototoxică și la lumina soarelui. Există, de asemenea, o anumită îngrijorare că persoanele expuse la compuși fototoxici pe termen lung pot avea mai multe șanse de a dezvolta și cancer de piele.
Pentru a testa dacă o substanță este fototoxică, oamenii de știință folosesc adesea un proces numit test de fototoxicitate roșu neutru 3T3. Acesta este un proces in vitro în care un colorant numit roșu neutru este aplicat compusului în cauză. Reacția substanței poate fi apoi evaluată pentru a determina dacă va provoca fototoxicitate. Utilizarea acestui test a fost popularizată ca alternativă la testarea pe animale.