Deficiența cognitivă exprimă o gamă largă de deficite mentale, de la cele foarte minore la cele extrem de severe, la adulți și copiii care suferă de o varietate de afecțiuni. Oamenii pot fi afectați temporar, au afecțiuni diagnosticate ca deficiență cognitivă ușoară, pot suferi de boli care creează deficiențe progresive sau pur și simplu au niveluri mai scăzute de capacitate de a învăța sau de a-și aminti (ca și în cazul retardului mintal) care vor rămâne constante pe tot parcursul vieții. Oricine are deficiențe cognitive poate avea lipsă, într-o măsură mai mare sau mai mică, de anumite facilități de gândire „normale”, cum ar fi capacitatea de a-și aminti, de a învăța într-un ritm normal, de a adapta comportamentul la setările sociale și de a procesa sau înțelege informații.
Atunci când oamenii discută despre deficitele creierului, ele pot însemna o afectare cognitivă ușoară, o afecțiune reală care crește riscul pentru boala Alzheimer. Apare la vârstnici și de obicei implică afecțiuni precum uitarea pronunțată recurentă. Toată lumea uită ocazional, dar acest tip de afectare se întinde dincolo de aceasta până la un model de uitare care este de obicei ușor de recunoscut. Nu toți cei care suferă de această afecțiune, care poate avea și simptome precum creșterea depresiei sau a anxietății, dezvoltă Alzheimer, dar ar trebui monitorizată atunci când apare la vârstnici.
Unele alte forme de afectare relativ ușoară apar ca urmare a unor lucruri precum chimioterapia și în perioadele de viață precum menopauza. Primul a fost uneori denumit „creier chimio”, iar cel de-al doilea ca „ceață pe creier”. Deficitele ușoare ale cognitive legate de răspunsul organismului la substanțele chimice sau modificările chimice ale corpului pot cauza unele erori în gândire, deși în principal persoanele cu aceste afecțiuni rămân în stare de funcționare ridicată. Există și o serie de forme temporare de afectare cognitivă, cele mai multe legate fie de leziuni cerebrale traumatice, fie de afecțiuni precum accidentul vascular cerebral. Mulți oameni se recuperează complet pe măsură ce se recuperează din aceste condiții.
Deficiența foarte severă poate rezulta din lucruri precum accidentul vascular cerebral sau alte forme de leziuni cerebrale sau pot apărea din cauza anumitor boli sau afecțiuni. Persoanele cu retardare nu au capacitatea de a efectua ceea ce ar fi considerate acte cognitive „normale” și au nevoie de un sprijin mare pentru a funcționa. Afecțiuni progresive, cum ar fi boala Alzheimer și unele boli genetice din copilărie, îndepărtează treptat creierul de capacitatea sa de a acționa normal și, în timp, afectarea se agravează.
Având în vedere varietatea cauzelor potențiale, este dificil să discutăm despre tratamentul pentru tulburări cognitive. Persoanele cu deficite permanente de gândire ușoare până la moderate pot răspunde la intervenții, acomodari și unele tehnici de predare. Bolile progresive sunt de obicei cele mai dificil de abordat, deoarece există puține tratamente disponibile. Pentru boli precum Alzheimer, tratamentul precoce cu anumite medicamente poate ajuta la încetinirea progresului bolii.
Cauzele temporare de afectare, cum ar fi menopauza sau chimioterapia, înseamnă că majoritatea își recuperează funcția cognitivă pe măsură ce timpul trece și tratamentul nu este necesar, deoarece afectarea este ușoară. Recuperarea după lucruri precum accidentul vascular cerebral poate restabili cea mai mare parte a funcției creierului, deși nu întotdeauna. Cei cu adevărate „deficiențe cognitive ușoare” sunt de obicei testați pentru a fi siguri că nu au disfuncții hormonale, cum ar fi tiroida scăzută, iar medicii ar trebui să evalueze îndeaproape persoanele care prezintă aceste semne pentru a se asigura că starea nu este și indicii de Alzheimer.