Rezerva cognitivă este o idee care a fost dezvoltată pentru a explica de ce doi oameni pot suferi cantități similare de leziuni cerebrale, dar ajung la niveluri diferite de funcționare a creierului. Cercetătorii au sugerat că rezerva cognitivă poate fi mai mare în creierul unor oameni decât al altora, permițându-le să depășească daunele cauzate de tulburări precum accidentul vascular cerebral și boala Alzheimer. Deși cercetătorii nu știu exact cum apare, rezerva cognitivă ar putea rezulta din faptul că creierul funcționează mai eficient decât de obicei. Un mecanism alternativ ar putea fi ca, dacă este necesar, creierul unor oameni să fie capabil să utilizeze zone care nu sunt utilizate în mod normal.
Când cercetătorii au observat pentru prima dată că creierul a două persoane diferite ar putea avea aceeași cantitate de leziuni neuropatologice, totuși o persoană ar părea să funcționeze mai bine decât cealaltă, a fost dezvoltată o teorie cu privire la ceva numit rezervă cerebrală. Rezerva creierului se referă la dimensiunea creierului unei persoane înainte de vătămare, iar teoria este că cu cât creierul este mai mare și cu cât sunt mai multe celule nervoase disponibile, cu atât o persoană poate face față mai bine după leziuni cerebrale. Această teorie nu ține cont de modul în care funcționează creierul unui individ și de capacitatea acestuia de a se adapta, așa că a fost dezvoltată teoria rezervei cognitive.
Ipoteza rezervei cognitive sugerează că creierul unor oameni este capabil să rezolve probleme și să proceseze informații mai eficient decât alții. De asemenea, unii pot fi capabili să folosească părți alternative ale creierului, care nu sunt utilizate în mod normal de majoritatea oamenilor, pentru a îndeplini anumite sarcini. Oricare dintre acești factori sau ambii le-ar putea oferi oamenilor o capacitate de rezervă în creier, care intră în joc atunci când o parte a creierului este pierdută din cauza rănilor sau bolii.
Acest lucru ar putea explica de ce, după moarte, se găsește că anumite persoane au suferit modificări ale creierului asociate cu boala Alzheimer avansată, dar nu au prezentat niciodată simptome ale bolii în timp ce erau în viață. Cercetătorii cred că boala Alzheimer ar putea apărea mai târziu la persoanele cu o rezervă cognitivă mare, chiar dacă creierul lor ar putea prezenta aceleași leziuni ca cele ale persoanelor cu o rezervă mai mică, la care boala a devenit evidentă mai devreme. Deoarece persoanele cu o rezervă cognitivă mare ar putea fi capabile să facă față schimbărilor relativ avansate ale bolii Alzheimer înainte de a-și pierde funcția creierului, acest lucru ar putea însemna că, atunci când boala este în sfârșit diagnosticată, ei pot merge rapid la vale.
A avea o mare rezervă cognitivă este asociată cu anumiți factori, cum ar fi un IQ ridicat și participarea la un număr mare de interese și activități. Se crede că cercetarea cognitivă s-ar putea schimba de-a lungul vieții, pe măsură ce stilul de viață al unei persoane se schimbă. Cei care continuă să se ocupe de noi activități și să urmeze activități intelectuale ar avea tendința de a menține o rezervă ridicată, în timp ce cei care au încetat să-și folosească creierul s-ar putea vedea că rezerva lor se diminuează.