Metoda ritmului a fost una dintre primele încercări de control al nașterii prin planificarea fertilității. Se bazează pe conceptul că o femeie nu poate rămâne însărcinată în zilele nefertile din ciclul său și le permite femeilor fie să prevină, fie să obțină o sarcină. Metoda ritmului a fost o formă de control al nașterii încă din anul 388 d.Hr., unde a fost menționată de Sfântul Augustin într-o scrisoare.
Această metodă se bazează pe trei idei. Primul este că durata ciclului unei femei este de obicei de 28 de zile, să ia sau să ia câteva zile și că o femeie ovulează cu aproximativ 14 zile înainte de începerea menstruației. A doua idee este că sperma poate rezista trei zile în corpul unei femei. A treia idee este că un ovul trebuie fertilizat în 24 de ore de la eliberare.
Folosind aceste trei idei, a fost elaborat un calendar, începând din prima zi a menstruației unei femei, ziua în care începe ciclul acesteia. O femeie este considerată fertilă din momentul în care se termină menstruația și până la patru sau cinci zile după ovulație, de obicei în jurul zilei 19. Din ziua 20 până când își începe din nou menstruația, este considerată infertilă și nu poate rămâne însărcinată.
Există câteva avantaje pentru ciclul ritmic. Este simplu de utilizat și nu necesită ca femeia să-și amintească să ia o pastilă în fiecare zi sau să folosească o altă metodă de control al nașterii bazată pe substanțe chimice. Este gratuit și nu are efecte secundare. Poate fi un instrument util pentru a ajuta un cuplu să planifice concepția, permițându-i să planifice actul sexual pentru perioada în care femeia este cea mai fertilă.
Din păcate, metoda ritmului nu este o formă eficientă de control al nașterii. Se estimează că între 10% și 25% dintre cuplurile care folosesc această metodă pentru a preveni o sarcină vor rămâne însărcinate în decurs de un an. Nu ține cont de fluctuațiile ciclului unei femei sau de faptul că nu toate femeile ovulează în ziua 14 a ciclului de fertilitate și nu toate ciclurile de fertilitate au aproximativ 28 de zile. Metoda ritmului nu oferă nici o protecție împotriva bolilor cu transmitere sexuală.
Există și alte metode de control al nașterii de conștientizare a fertilității care sunt mult mai precise decât această metodă. Înregistrarea temperaturii bazale a corpului, a temperaturii unei femei când se trezește prima dată dimineața, monitorizarea modificărilor mucusului ei cervical și verificarea zilnică a poziției colului uterin poate oferi o idee mult mai clară despre când o femeie este fertilă. Există, de asemenea, microscoape portabile specializate, disponibile la unele farmacii și piețe online, care permit unei femei să-și verifice saliva pentru fering, un model în saliva uscată. Acesta este un semn că ovulația este la doar o zi sau două distanță, permițând femeii să planifice perioada cea mai fertilă.