Profilarea psihologică este un tip de știință criminală care este utilizată în investigații pentru a afla motivele pentru care unii criminali comit anumite tipuri de infracțiuni. Un alt motiv pentru utilizarea profilării psihologice în investigații este acela de a face deduceri cu privire la comportamentul unui infractor și posibilul trecut al infractorului. Acest tip de profilare se realizează împreună cu alte aspecte ale urmăririi penale în vederea deplasării anchetei în direcția corectă.
Procesul de profilare psihologică poate fi fie deductiv, fie inductiv. Metoda inductivă de profilare psihologică se realizează prin trasarea unor ipoteze bazate pe credința că persoanele care comit anumite tipuri de infracțiuni au medii oarecum asemănătoare. De exemplu, atunci când un criminal în serie vizează doar o anumită clasă de oameni, pot fi făcute unele presupuneri cu privire la posibilul antecedente al tipului de persoană care este probabil să comită o astfel de infracțiune. Această ipoteză ar putea crește dacă ucigașul prezintă anumite caracteristici, cum ar fi îndepărtarea a ceva care aparține victimei sau lăsarea ceva la locul crimei. Asemenea atribute ale unei infracțiuni ar putea permite efectuarea unor deduceri cu privire la grupul căruia probabil îi aparține criminalul.
Profilarea psihologică deductivă este o metodă mai direcționată, care implică un studiu mai intens al infractorului ca persoană, inclusiv un studiu al locului crimei pentru a afla orice semne revelatoare care vor dezvălui motivele din spatele crimei. De exemplu, dacă un infractor lasă unele efecte personale la locul crimei, atunci se poate presupune că infracțiunea ar fi putut fi oarecum neplanificată și că criminalul s-a grăbit. Astfel de detalii fac o diferență uriașă în înclinația unei anchete și în procesul ulterioar și condamnarea unui infractor. O crimă bine planificată indică premeditare, iar o scenă dezordonată a crimei ar putea indica o lipsă de premeditare.
Când se studiază mediul infractorilor în timpul profilării psihologice, se pune mult accent pe rezultatul cercetărilor anterioare în legătură cu infracțiunea în cauză. De exemplu, în unele cazuri, infractorii sadici ar putea fi conduși de abuzuri pe care le-ar fi putut suferi în trecut. Abuzul poate fi psihologic, sexual sau fizic, ca în cazul bătăilor severe și al torturii. Alții ar fi putut manifesta un comportament sadic încă din copilărie, cum ar fi torturarea animalelor mici și alte forme de comportament deviant față de oameni.