Cunoscut și sub denumirea de acid gastric, acidul gastric este substanța secretată în stomac care este responsabilă de digestia chimică a alimentelor. O combinație de acid clorhidric (HCl) și sărurile clorură de sodiu (NaCl) și clorură de potasiu (KCl), este produsă și eliberată de celulele din epiteliul sau mucoasa stomacului cunoscute sub numele de celule parietale. Oamenii consumă trei macronutrienți în alimente – carbohidrați, grăsimi și proteine. Dintre acestea, proteina este pe care acest acid le descompune în stomac, separând lanțurile sale componente de aminoacizi prin conversia unei enzime digestive numită pepsinogen într-o altă enzimă cunoscută sub numele de pepsină. Acidul gastric funcționează și pentru a împiedica bacteriile dăunătoare precum E coli să înflorească în tractul digestiv, deoarece nu se poate reproduce într-un mediu atât de inospitalier.
Digestia este procesul prin care alimentele și băuturile consumate care călătoresc prin tractul gastrointestinal sunt descompuse atât prin mijloace fizice cât și chimice în componentele lor moleculare cele mai de bază pentru a furniza organismului calorii sau energie. Exemplele de digestie fizică includ masticația sau mestecatul și agitarea alimentelor de către stomac. Digestia chimică este posibilă de fluidele digestive precum saliva și acidul gastric, care fie conțin, fie activează enzimele digestive care deconstruiesc macronutrienții din alimente. Odată ce aceste substanțe nutritive sunt descompuse, ei pot fi absorbiți de intestine, cu produse secundare digestive inutile ieșind din organism ca deșeuri.
Acidul gastric contribuie la acest proces, lucrând asupra proteinelor, de obicei, cel mai lent dintre nutrienți care pătrund în sânge. În timp ce descompunerea carbohidraților și a grăsimilor începe cu saliva în gură, care împreună cu masticația transformă alimentele într-o masă parțial digerată cunoscută sub numele de bolus, descompunerea proteinelor nu are loc până când bolusul este înghițit, transportat prin esofag și intră. stomacul. Odată ce trece prin sfincterul esofagian, a cărui sarcină este de a preveni refluxul acidului gastric înapoi în esofag, începe următorul pas al digestiei chimice.
Compus dintr-o rețea de glande secretoare numite canaliculi, celule parietale din epiteliu sau stratul cel mai interior al mucoasei stomacului, eliberează ioni de clor și hidrogen. Acești ioni se combină pentru a forma acid clorhidric și sunt uniți de ioni de potasiu și sodiu pentru a forma acid gastric. Deși este foarte acid atunci când este încă conținut de celulele parietale, acest fluid atinge un pH de unu până la trei odată ce ajunge la lumenul sau interiorul stomacului pe măsură ce devine diluat. Trebuie remarcat faptul că sinteza acidului gastric începe chiar înainte ca alimentele să fie consumate, inițiate de miros, aspect și chiar așteptarea că mâncarea va veni.
Odată secretat în lumen, acidul gastric modifică aciditatea stomacului, ceea ce are ca efect dezvăluirea legăturilor peptidice care leagă aminoacizii proteinei din lanțurile acestora, legături care sunt în mod normal protejate prin organizarea acestor lanțuri în forme ondulate sau pliate. . Când aceste legături sunt expuse, acidul gastric activează enzimele pepsinogen secretate în lumen de alte celule epiteliale cunoscute sub numele de celule principale, transformând pepsinogenul în pepsină. Pepsina localizează apoi legăturile peptidice și le elimină, separând astfel aminoacizii individuali din lanț, acizi care pot fi absorbiți în intestinul subțire.
După ce bolusul parțial digerat părăsește stomacul amestecat cu acid gastric și intră în intestinul subțire prin duoden, bicarbonatul de sodiu (NaHCO₃) crește nivelul pH-ului și neutralizează acidul, astfel încât să nu afecteze mucoasa intestinală. Un strat de mucus protejează mucoasa stomacului de deteriorarea acidului. Peretele intestinal nu are această protecție. Neutralizarea cu bicarbonat de sodiu, mai bine cunoscut sub numele de bicarbonat de sodiu și eliberat de pancreas, readuce pH-ul tractului digestiv la aproximativ șapte sau neutru.