Daltonismul este cel mai adesea o deficiență vizuală genetică care limitează culorile pe care o persoană le poate detecta. Majoritatea persoanelor cu această afecțiune nu văd doar în alb și negru. Culorile afectate sunt de obicei limitate la verde și roșu, care apar adesea ca nuanțe de bronz sau maro. Mai rar, culoarea albastră poate fi, de asemenea, afectată.
Ochiul uman detectează culoarea cu fotoreceptori localizați pe retină, în partea din spate a ochiului. Acești fotoreceptori vin în două tipuri, tije și conuri. Tijele umple marginile periferice ale retinei și sunt folosite în condiții de lumină scăzută, cum ar fi vederea pe timp de noapte. Tijele nu detectează bine culoarea, dar permit oamenilor să vadă în întuneric.
Conurile apar în întreaga retină și conțin pigmenți care răspund la anumite culori. Pigmenții comunică cu creierul atunci când sunt ardeți. Acesta este modul în care o persoană detectează culoarea. Conurile necesită o lumină mai puternică pentru a funcționa decât tijele, motiv pentru care nu putem vedea bine culorile în întuneric.
Daltonismul este rezultatul unor conuri care interpretează greșit lungimile de undă care corespund culorilor lor respective. Culorile roșu, verde și albastru au lungimi de undă corespunzătoare. Lungimile de undă roșii sunt cele mai lungi, culorile verzi generează lungimi de undă medii, iar culorile albastre sunt formate din lungimi de undă mai scurte. Dacă conurile verzi, de exemplu, răspund doar la lungimi de undă puțin mai mari, verdele va fi interpretat de creier ca fiind roșu.
Nu există un remediu pentru daltonismul, dar de obicei nu este o afecțiune inhibitoare. Semafoarele roșii și verzi ar putea părea a fi nuanțe similare de aceeași culoare, dar cei care sunt daltonici folosesc poziția luminii ca un indicator al când să se oprească sau să plece. Daltonismul devine mai mult o problemă dacă munca necesită separarea culorilor. Acesta ar putea fi cazul unui artist sau un designer, de exemplu, sau pentru un electrician care trebuie să vadă schemele de cablare roșie, verde și galbenă.
Studiile sugerează că aproximativ opt la sută din populația masculină a lumii este orb din punct de vedere genetic, în timp ce mai puțin de un procent din populația feminină este afectată. Pe lângă moștenirea genetică, anumite boli sau leziuni ale ochilor pot provoca daltonism. Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, sensibilitatea la culori se poate diminua din cauza degenerescenței maculare, a cataractei sau a altor afecțiuni.