Percepția este un termen general pentru recunoașterea de către organism a semnalelor externe din mediu. Percepția haptică se referă la modul în care o persoană poate obține informații despre mediul său prin atingere. Acesta implică senzori și receptori ai pielii din alte părți ale corpului, cum ar fi mușchii, care recunosc senzații precum presiunea. Acestea lucrează împreună pentru a trimite semnale către creier, care le interpretează pentru a forma o reprezentare a mediului pentru ca persoana să o înțeleagă.
Tipurile de diferențe de senzație pe care corpul le poate recunoaște prin atingere sunt în primul rând mecanice, motiv pentru care mulți dintre senzorii importanți în percepția haptică sunt numiți mecanoreceptori. Acestea înregistrează modificări ale presiunii și vibrațiilor. Pe lângă detectarea modificărilor mecanice, percepția haptică folosește și date de la termoreceptori, care înregistrează schimbările de temperatură.
Pielea este un organ care protejează interiorul corpului de leziuni și infecții și oferă, de asemenea, structură. Pe lângă aceste roluri, pielea găzduiește atât mecanoreceptori, cât și termoreceptori, deoarece exteriorul unei persoane este partea care interacționează cel mai adesea cu mediul. Receptorii înregistrează senzațiile și trimit datele prin nervi către creier. Creierul colectează apoi toate datele de la senzațiile de atingere, ia în considerare cunoștințele anterioare despre obiecte similare și formează un concept despre elementul atins.
Percepția haptică nu implică doar senzații din piele. Mecanoreceptorii sunt prezenți și în interiorul corpului, în locuri care răspund la mediu. Practic, aceștia sunt mușchii, articulațiile și tendoanele, care suferă modificări de poziție atunci când o persoană atinge un obiect sau o suprafață. De exemplu, atunci când o persoană apasă un deget într-o prăjitură pentru a vedea dacă este gătită, poziția mușchilor, tendoanelor și articulațiilor acelui deget variază în funcție de elasticitatea prăjiturii.
În general, atunci când o persoană este atinsă de altceva, el sau ea se concentrează în primul rând pe senzațiile rezultate pe corp și neglijează caracteristicile fizice ale obiectului care îl atinge. În schimb, atunci când o persoană atinge ceva în mediu, el sau ea își formează o percepție asupra mediului fizic. Percepția haptică este utilizată în general pentru a doua situație, în care caracteristicile mediului sunt importante.
Rugozitatea unei suprafețe, gradul de ulei al unui lichid sau greutatea unui obiect sunt toate măsurile la care ajunge creierul după interpretarea semnalelor de la receptori. Uneori, percepția haptică precisă necesită ca persoana să își miște pielea pe suprafață, pentru a judeca diferențele de senzație, cum ar fi rugozitatea. Receptorii care se află la baza firelor de păr pot recunoaște când un păianjen se târăște pe o mână și în ce direcție se scufundă. Mărimea și forma obiectelor sunt de asemenea recunoscute prin percepția haptică. Un exemplu în acest sens este un copil care sapă orbește într-un sac de bomboane de Halloween pentru a-și găsi acadea preferată, care poate fi rotundă, plată și mare, spre deosebire de cea mică și sferică.