În stadiile de dezvoltare ale copilăriei, este normal ca majoritatea copiilor să exploreze împrejurimile degustând sau ingerând orice număr de produse nealimentare. Când constrângerea de a ingera substanțe nenutritive durează o lună sau mai mult, sau persistă după vârsta de doi ani, o persoană poate suferi de o tulburare de alimentație cunoscută sub numele de pica. Această afecțiune se caracterizează prin pofte copleșitoare și persistente de a consuma alte produse decât alimente.
Pica afectează cel mai frecvent copiii și femeile însărcinate. Condiția pare să fie cea mai răspândită la copiii cu dizabilități de dezvoltare. În plus, apare mult mai frecvent în țările în curs de dezvoltare și zonele rurale.
Deși s-au efectuat foarte puține cercetări asupra cauzelor pica, unele studii sugerează că pofta de produse nealimentare poate proveni din malnutriție. Acest lucru este cel mai probabil în zonele în care alimentele sunt rare. Majoritatea femeilor însărcinate cu pica dezvoltă pofta de substanțe murdare, cum ar fi pământul, sugerând că ar putea suferi de deficiențe minerale.
În timp ce unele cazuri de pica se pot dezvolta din cauza problemelor nutriționale, altele par să provină din factori patologici. De exemplu, afecțiunea se poate dezvolta ca răspuns la stresul mediului, cum ar fi abuzul asupra copiilor. Unii cercetători au sugerat că pica la pacienții cu retard mintal este cauzată de incapacitatea de a distinge între alimente și produse nealimentare. Cu toate acestea, această ipoteză este infirmată de dovezi că persoanele cu dizabilități mintale cu această afecțiune par să manifeste o preferință puternică pentru substanțele nealimentare.
Persoanele care suferă de pica tânjesc cel mai frecvent la substanțe pământoase, nisipoase, cum ar fi pământul, creta, hârtie sau faianța. În unele cazuri, pacienții pot ingera articole care sunt considerate ingrediente alimentare, cum ar fi făina, bicarbonatul de sodiu sau zațul de cafea. În cazuri mai rare, se știe că indivizii tânjesc substanțe umane, cum ar fi sângele, părul, urina sau propriile părți ale corpului.
Netratată, pica poate provoca un număr mare de probleme de sănătate. În special, pacienții prezintă un risc ridicat de a ingera substanțe otrăvitoare. De exemplu, nu este neobișnuit ca persoanele cu această afecțiune să sufere otrăvire cu plumb. În plus, pacienții pot dezvolta tulburări ușoare până la severe ale tractului gastro-intestinal, variind de la constipație la blocaj intestinal care pune viața în pericol.
Tratamentul pentru pica variază în funcție de caz individual și de medicul care o tratează. În multe cazuri, tratamentul este preponderent psihologic. Terapia aversiunii a fost foarte eficientă în re-antrenarea pacienților cu pica pentru a-și depăși poftele. Cazurile care sunt rezultatul deficiențelor minerale pot fi contracarate prin îmbunătățirea alimentației pacientului. În cazurile în care este cauzată de probleme de dezvoltare sau psihologice, medicamentele se pot dovedi, de asemenea, eficiente în reducerea poftei de produse nealimentare.