Perioada de incubație a meningitei depinde de organismul cauzator din spatele meningitei, dar de obicei variază între două și 14 zile. În timpul perioadei de incubație, pacientul nu este de obicei contagios. Trioul clasic de simptome care indică meningita sunt durerea de cap, înțepenirea gâtului și febră mare. Odată ce aceste simptome încep să apară, pacienții vor putea transmite organismul infecțios altora. Persoanele cu aceste simptome trebuie evaluate și tratate cât mai repede posibil.
Această afecțiune este o inflamație a meningelor, membrane specializate care se găsesc în jurul creierului și măduvei spinării. Virusurile, ciupercile și bacteriile pot provoca toate meningită și există vaccinuri disponibile pentru a proteja împotriva cauzelor comune ale meningitei. Oamenii contractă boala prin inhalarea secrețiilor de la pacienții cu infecții active și este mai frecventă în mediile aglomerate, cum ar fi barăcile și căminele universitare, unde este dificil să se protejeze oamenii de fluidele corporale infecțioase din cauza contactului apropiat.
În timpul perioadei de incubație a meningitei, organismele cauzatoare se vor reproduce în interiorul corpului pacientului și în cele din urmă vor dezvolta un număr suficient de mare pentru a provoca inflamație. Unele organisme provoacă simptome clare în două până la trei zile, o perioadă scurtă de incubație a meningitei. Alte organisme se înmulțesc mai lent sau sunt combatute mai eficient de către sistemul imunitar, permițând să treacă două săptămâni sau mai mult înainte ca pacientul să înceapă să dezvolte simptome.
Meningita poate fi o afecțiune gravă cu posibilitatea de a provoca complicații semnificative. Persoanele care au fost expuse la o persoană despre care se știe că are meningită ar trebui să fie atentă în timpul perioadei de incubație a meningitei pentru semne precoce de infecție și ar trebui să caute tratament medical cât mai repede posibil. Persoanele cu sistem imunitar compromis, cum ar fi pacienții cu SIDA și persoanele cu cancer, au nevoie de un tratament agresiv și rapid pentru a preveni complicațiile periculoase ale meningitei.
Odată ce apar simptomele, se poate preleva o probă de lichid cefalorahidian pentru a afla ce cauzează meningita. Acest lucru va permite medicilor să prescrie un medicament adecvat pentru a ucide organismele. Tratamentul poate include și verificări ale presiunii din interiorul craniului, cu intervenții în cazul în care inflamația pare să provoace complicații, cum ar fi o creștere periculoasă a presiunii intracraniene. Există un risc de leziuni permanente ale creierului dacă țesutul creierului este comprimat sau deteriorat în alt mod în timpul episodului de meningită, iar pacientul poate dezvolta probleme pe termen lung, cum ar fi deficite cognitive și convulsii. Persoanele diagnosticate cu meningită pot alerta prietenii și familia despre perioada de incubație a meningitei, astfel încât să știe la ce să se aștepte.