Cancerul descrie oricare dintr-un grup de boli care se caracterizează prin creșterea necontrolată a celulelor care sunt distructive pentru țesuturi și organe din organism și pot duce la moarte. Celulele canceroase se formează atunci când celulele normale sunt deteriorate și apoi se înmulțesc. Nu este neobișnuit ca o celulă să se formeze anormal sau să se deterioreze, dar în cele mai multe cazuri celula pur și simplu se autodistruge într-un proces numit apoptoză. Celulele maligne par sistemului imunitar al organismului a fi celule normale, prin urmare apărarea organismului nu le va ataca.
Majoritatea celulelor canceroase se înmulțesc și rămân localizate, cel puțin la început, formând o tumoare, cu o excepție notabilă de la această regulă fiind leucemia. Cu toate acestea, nu toate tumorile sunt canceroase. Tumorile benigne sunt tumori care pot împărtăși anumite caracteristici cu tumorile canceroase, dar sunt autolimitante și nedistructive. De cele mai multe ori nu se întorc după ce sunt îndepărtați.
Tumorile maligne sau canceroase se formează ca urmare a unei mutații sau a altor leziuni ale materialului genetic al unei celule normale. Această apariție în sine se întâmplă adesea în organism, dar aproape întotdeauna s-a oprit pe măsură ce celula deteriorată se sinucide, împiedicând răspândirea mutației. Moartea celulară strategică sau apoptoza este esențială pentru creșterea și supraviețuirea tuturor viețuitoarelor. Acest fapt devine evident mai ales atunci când apoptoza nu are loc. Celula mutantă supraviețuiește pentru a se duplica, iar apoi aceste două celule se divid, formând mai multe.
Pot apărea și alte mutații, iar replicarea continuă necontrolată, până când se formează o tumoare. Procesul normal de diviziune celulară nu este ca creșterea celulelor maligne, care este neatenuată de apoptoză. Aceste celule canceroase nu sunt cumva recunoscute ca dăunătoare de sistemele naturale de apărare ale organismului și li se permite să se înmulțească în continuare. Dacă nu este îndepărtat, acest grup de celule poate începe să distrugă țesutul în care s-au format, precum și să invadeze alte zone ale corpului.
Tratamentele pentru cancer se concentrează în principal pe îndepărtarea și distrugerea celulelor maligne în sine. Acestea pot varia de la intervenții chirurgicale pentru îndepărtarea tumorilor, la medicamente care încearcă să sufoce alimentarea cu sânge a tumorii, până la radioterapie. Chirurgia este de obicei metoda preferată de îndepărtare a tumorilor localizate și este necesar să se îndepărteze, de asemenea, o mică marjă de țesut sănătos, deoarece chiar și o celulă canceroasă microscopică poate recrește într-o tumoare. Se cunosc puține lucruri despre motivele pentru care celulele mutante devin canceroase, dar se fac o mulțime de cercetări cu scopul de a preveni și de a trata mai eficient toate tipurile de cancer.