Tumorile benigne și tumorile maligne diferă prin modul în care cresc, prin riscul pe care îl prezintă pentru oameni și prin tratamentele de care au nevoie. Toate tumorile reprezintă creșterea celulelor anormale. Tipurile benigne rămân locale și nu se pot răspândi în alte zone, în timp ce cele maligne pot distribui celulele canceroase în alte părți ale corpului. In general, cresterile maligne reprezinta un pericol mult mai mare pentru sanatate, datorita capacitatii lor de raspandire. Atunci când este posibil, tumorile benigne ar trebui tratate prin extirpare chirurgicală, dar tumorile maligne necesită un tratament mai amplu, care include adesea intervenții chirurgicale, chimioterapie, radiații sau o combinație a acestora.
Fără îndoială, cea mai importantă diferențiere între tumorile benigne și tumorile maligne este metastaza. Aceasta este capacitatea celulelor canceroase dintr-un loc de a se mișca și de a invada un alt loc. Pe măsură ce se mișcă, aceste celule corup și transformă celulele normale ale corpului în celule canceroase. Metastazele apar numai la tumorile maligne. Creșterile benigne pot deveni mari, dar nu pot invada alte structuri ale corpului și le pot face canceroase.
Tumorile maligne sunt în mod inerent mai periculoase datorită tendinței lor de a dăuna tuturor celorlalte structuri ale corpului. Ele ar putea răspândi celule toxice în organe, oase sau chiar în sânge. Pe măsură ce aceste tumori metastazează, alte țesuturi ale corpului sunt modificate și corupte. Stadializarea cancerului se bazează de obicei pe amploarea acestei răspândiri, iar boala are o perspectivă mai slabă atunci când o malignitate este însoțită de invazia celulelor canceroase a organelor sau a altor sisteme majore ale corpului.
Nu este exact să concluzionăm că tumorile benigne și tumorile maligne pot fi clasificate ca fiind sigure și, respectiv, periculoase. Creșterile benigne pot fi încă grave din punct de vedere medical, deoarece pot apăsa pe diferite părți ale corpului și pot crea disconfort sau disfuncție. O tumoare cerebrală non-canceroasă ar putea face imposibilă funcționarea corectă a creierului, iar creșterile mari în jurul inimii, în uter sau în tractul gastrointestinal reprezintă toate riscuri. Ori de câte ori este posibil, acestea ar trebui îndepărtate.
De obicei, există o diferență substanțială în modul în care sunt tratate tumorile benigne și tumorile maligne. Îndepărtarea chirurgicală a unei creșteri benigne întregi înseamnă de obicei că nu va reveni. Dacă tumora este îndepărtată doar parțial, ea poate să regăsească în aceeași locație.
În cazul tumorilor maligne, doar intervenția chirurgicală nu este suficientă, iar recreșterea este foarte probabilă dacă nu se fac mai mulți pași. Medicii pot folosi chimioterapia, radiațiile sau ambele împreună cu intervenția chirurgicală pentru a încerca să ucidă complet cancerul. Cât de bine funcționează acest lucru tinde să depindă de agresivitatea tipului de tumoră și de stadiul în care este descoperit cancerul.