Toate țesuturile din corpul uman, inclusiv pielea, au capacitatea de a conduce electricitatea. Într-adevăr, așa funcționează nervii pentru a transmite informații de la o parte a corpului la alta. Pielea are, de asemenea, activitate electrică, care este în constantă, ușoară variație și poate fi măsurată și reprezentată. Conductivitatea electrică a pielii fluctuează în funcție de anumite condiții ale corpului, iar această fluctuație se numește răspuns galvanic al pielii.
Schimbările bruște ale emoției, cum ar fi frica, pot declanșa acest răspuns, la fel ca și alte tipuri de schimbări, cum ar fi bufeurile care sunt caracteristice menopauzei. Răspunsul galvanic al pielii poate fi reprezentat grafic pe o diagramă pentru observare, în același mod în care este înregistrată activitatea inimii sau a creierului. Chiar dacă acesta este cazul, este imposibil să se detecteze tipul de emoție sau schimbarea fizică care a provocat reacția prin simpla privire la grafic.
Dispozitivele care măsoară acest răspuns sunt adesea denumite instrumente de feedback, în parte din cauza modului în care acest răspuns este generat sau detectat. Dacă acest răspuns este măsurat „activ”, atunci un curent electric ușor este trecut prin corpul subiectului de testare pentru a măsura conductivitatea. Un test pasiv măsoară curentul care este generat de corpul persoanei însuși. Feedback-ul din aceasta este ceea ce constituie răspunsul galvanic măsurat al pielii.
Cea mai cunoscută utilizare pentru măsurarea conductivității electrice este ca parte a unui test poligraf sau „detector de minciuni”. Reacția corpului este măsurabilă prin acest și mulți alți parametri, atunci când o persoană spune o minciună. A afirma cu bună știință o minciună este, în sens fiziologic, stresant și nefiresc. O modificare a conductivității pielii, precum și modificări ale respirației, bătăilor inimii și transpirației, este unul dintre răspunsurile organismului la stresul minciunii.
Măsurarea răspunsului poate fi, de asemenea, un element important al anumitor tratamente de psihoterapie, precum și al terapiei comportamentale. Studiile de cercetare care implică niveluri de stres și anxietate au fost, de asemenea, efectuate cu atenție la acest răspuns. Au fost găsite și alte aplicații pur științifice pentru el. Un bun exemplu în acest sens este monitorul cu ecran tactil.
Aceste ecrane de afișare funcționează prin detectarea conductivității electrice a pielii. Este posibil ca utilizatorii de monitoare cu ecran tactil să fi observat că aceste dispozitive funcționează prost atunci când poartă mănuși. De fapt, ele s-ar putea să nu funcționeze deloc în acest caz, deoarece mănușile nu numai că izolează împotriva transferului de căldură, ci și la detectarea curenților electrici prezenți în piele.