Maparea cognitivă este mijlocul prin care oamenii își procesează mediul, rezolvă probleme și folosesc memoria. A fost identificat pentru prima dată la sfârșitul anilor 1940 de profesorul Edward Tolman de la Universitatea din California-Berkeley și, așa cum se întâmplă atât de des în domeniul psihologiei, a început cu șobolanii de laborator. În experimentele sale, Tolman a provocat fiecare șobolan cu un labirint care a oferit mâncare la sfârșit. A observat că de fiecare dată când șobolanii treceau prin nenumăratele poteci și aleile oarbe, făceau mai puține greșeli. În cele din urmă, toți au reușit să treacă rapid spre poartă, fără starturi false.
Acest lucru i-a spus lui Tolman că șobolanii au interiorizat alcătuirea labirintului în creierul lor, pe care Tolman l-a numit „biroul central”. În mod similar, sugarii umani ajung să realizeze prin experiență că plânsul va aduce hrană și/sau atenție. Un copil învață să nu atingă o sobă încinsă. O persoană care a fost orbită poate încă să-și găsească drumul în jurul casei sale.
Astfel, maparea cognitivă este o formă de memorie, dar este și mai mult decât atât. Păstrarea secvenței străzilor în direcțiile către casa ta este amintire; a vedea aceste străzi în „ochiul minții” în timp ce vorbești este o cartografiere cognitivă. O definiție de lucru a cartografierii cognitive vine de la Downs & Stea în manualul lor Cognitive Mapping and Spatial Behavior: „Un proces compus dintr-o serie de transformări psihologice prin care un individ dobândește, codifică, stochează, reamintește și decodifică informații despre locațiile relative și atributele fenomenelor din mediul lor spațial de zi cu zi.”
Aceasta este, totuși, interpretarea cea mai de bază. Într-adevăr, la acest nivel, se fac cercetări promițătoare privind modul de introducere a cartografierii cognitive în programarea unui robot. Dar doi cercetători ruși de la Universitatea George Mason, bazându-se pe studii anterioare, au postulat acum că sistemele noastre de valori individuale pot fi, de asemenea, încorporate în hărțile noastre cognitive.
Cu alte cuvinte, dacă o persoană crede că nu are nicio valoare ca ființă umană, asta l-ar putea conduce pe calea comportamentului autodistructiv. Fiecare răsucire și întoarcere din harta interioară ar urma logic, pe baza acelei premise inițiale. Expresia cheie din definiția Downs and Stea ar putea fi „o serie de transformări psihologice”. Hărțile cognitive sunt, în mod necesar, fluide. Când șobolanii lui Tolman se confruntau cu un labirint diferit, ei urmau același model de încercare, eroare și succes final.
Prin urmare, mulți psihoterapeuți folosesc acum maparea cognitivă în practica lor. Ca și în cazul testelor lui Edward Tolman, speranța este că redesenarea hărții cognitive îi poate ajuta pe pacienții să negocieze mai bine labirintul în care au rătăcit. Experiența poate redesena și harta. Dacă, de exemplu, cineva a crescut într-o familie care a avut prejudecăți puternice față de un anumit grup de oameni, aceasta ar putea fi orientarea hărții cognitive. Dar dacă acea persoană a întâlnit și a devenit prieten apropiat cu o persoană din acel grup disprețuit, peisajul interior ar putea începe să se schimbe.