În psihologie, inhibiția reciprocă este o formă de terapie comportamentală în care un răspuns comportamental dorit este efectuat în mod repetat în prezența unui stimul care declanșează în mod normal un răspuns nedorit. De exemplu, un pacient cu fobie de șerpi ar putea fi expus în mod repetat la prezența unui șarpe, în timp ce practică o procedură de relaxare deliberată. Teoria din spatele acestui tip de terapie cu inhibiție reciprocă este că, cu suficientă repetiție, răspunsul vechi, nedorit, poate fi dezînvățat și un nou model comportamental poate fi stabilit permanent.
Psihologia inhibiției reciproce a dat naștere la o varietate de abordări specifice ale terapiei, inclusiv terapia de desensibilizare, terapia de afirmare și condiționarea de evitare. Teoria originală a psihoterapiei cu inhibiție reciprocă a fost însă dezvoltată de un psiholog sud-african, Joseph Wolpe, care și-a publicat ideile în 1958 într-o lucrare intitulată „Psihoterapie prin inhibiție reciprocă”. În această lucrare fundamentală, Wolpe a susținut că este posibil să se trateze anxietatea și tulburările fobice prin învățarea clienților să se relaxeze în timpul unui proces de expunere treptată la stimulul care produce anxietate.
Wolpe a demonstrat pentru prima dată acest concept într-o serie de experimente pe pisici. Primul pas în acest proces a fost expunerea pisicilor la un șoc neplăcut, asociat cu un sunet specific. După unele condiționări, pisicile reacționau cu frică numai la sunet. Acesta este un exemplu de condiționare clasică pavloviană. În continuare, Wolpe a arătat că răspunsul la frică ar putea fi dezînvățat treptat, dacă ar inversa stimulul și ar combina același sunet cu prezentarea hranei.
În teoria inhibiției reciproce, comportamentele reciproce sunt definite ca comportamente care concurează unul împotriva celuilalt. De exemplu, un comportament de relaxare în care mușchii scheletici sunt relaxați este considerat reciproc cu un răspuns de stres de tip „luptă sau fugă” în care mușchii devin tensionați. Practicând în mod repetat comportamentul dorit în prezența stimulului care obișnuia să declanșeze comportamentul nedorit, răspunsul la stimul este slăbit și eventual, dacă tratamentul are succes, comportamentul nedorit este eliminat.
Wolpe și-a dezvoltat ideile lucrând cu soldați care sufereau de tulburare de stres post-traumatic și au avut un succes considerabil. Inițial, o mare parte din comunitatea psihoterapeutică a fost sceptică în ceea ce privește teoria inhibiției reciproce, sugerând că această metodă ar avea ca rezultat doar substituirea simptomelor la un pacient, și nu o vindecare permanentă. Cu toate acestea, munca lui Wolpe a format o teorie psihoterapeutică de pionierat care a fost în mare parte încorporată în terapia comportamentală modernă.