Retardarea mintala este o afectiune marcata de intarzieri intelectuale si de dezvoltare. Aceasta înseamnă că o persoană funcționează la un nivel intelectual sau de dezvoltare care este considerat mai scăzut decât în mod normal. O persoană cu această afecțiune are adesea dificultăți de învățare și de îndeplinire a sarcinilor de bază asociate vieții de zi cu zi. Cu toate acestea, un diagnostic de retard mintal nu înseamnă că o persoană nu poate învăța. În schimb, înseamnă că persoana va avea probabil nevoie de ajutor special pentru a învăța și pentru a atinge etapele de dezvoltare.
O persoană este de obicei diagnosticată cu retard mintal înainte de a împlini vârsta de 18 ani. Adesea, membrii familiei încep să suspecteze întârzieri intelectuale și de dezvoltare atunci când un copil atinge anumite repere într-un ritm mai lent decât de obicei. De exemplu, un copil poate fi mai lent în dezvoltarea abilităților motorii decât alți copii de vârsta lui. El poate dura mai mult decât de obicei să se răstoarne sau să se ridice. În unele cazuri, un copil poate eșua să dezvolte unele abilități motorii în totalitate.
Pe lângă dezvoltarea lentă a abilităților motorii, un copil cu retard mintal poate fi lent în dezvoltarea limbajului și a abilităților de viață de zi cu zi. El poate, de exemplu, să fie incapabil să se spele pe dinți sau să se hrănească singur. De asemenea, poate avea dificultăți în a vorbi, poate începe să vorbească mult mai târziu decât alți copii de vârsta lui sau poate părea incapabil să formeze cuvinte recunoscute. El poate avea, de asemenea, probleme de adaptare la schimbare.
Poate fi dificil de identificat ce cauzează o persoană să aibă dizabilități de dezvoltare și intelectuale. Înainte de a se naște copilul, mama lui poate dezvolta infecții care duc la retard. Medicamentele prescrise, drogurile ilegale și consumul de alcool în timpul sarcinii pot duce și la retard. Uneori, o anomalie genetică cauzează afecțiunea.
Printre problemele care pot duce la retard mental după sarcină se numără oxigenul insuficient pentru copil în timpul nașterii și dezvoltarea unei infecții grave în timpul copilăriei. Totuși, cauza nu se prezintă întotdeauna devreme în viață. O accidentare gravă a capului poate duce la retard la orice vârstă.
În cazurile de retard mintal sever, copiii pot fi diagnosticați la o vârstă foarte fragedă, deoarece simptomele sunt atât de evidente. Când un copil este doar ușor retardat, totuși, simptomele lui pot să nu fie diagnosticate până când nu a început să meargă la școală sau chiar mai târziu. Dacă membrii familiei și medicii suspectează retard mintal, un medic utilizează de obicei teste de screening de dezvoltare pentru a o diagnostica. Din păcate, nu există leac. În schimb, tratamentul se concentrează de obicei pe tehnici de educație specială concepute pentru a ajuta o persoană cu dizabilități de dezvoltare să învețe și să se dezvolte.