O criză de identitate este o perioadă în viață în care o persoană începe să caute serios răspunsuri despre natura ființei sale și căutarea unei identități. Psihologul de dezvoltare din secolul 20 Erik Erikson a dezvoltat acest termen, care este folosit frecvent. El a folosit-o mai ales pentru a se aplica perioadei de tranziție din anii adolescenței, când copiii încep să definească ce vor face ca adulți și care sunt valorile lor. Acum se crede că o criză de identitate poate apărea în orice moment al vieții, mai ales în perioadele de mare tranziție.
Majoritatea adolescenților trec prin perioade de sfidare față de figurile parentale și de alte autorități. Deși copiii pot face alegeri extrem de proaste atunci când aleg să-și sfideze părinții, ei participă adesea la o explorare profundă a sinelui, care îi va ajuta să stabilească ce vor face și cine vor fi la vârsta adultă. Pentru părinți, urmărirea unui copil intrând în stadiul de criză de identitate este adesea înfricoșătoare și dificilă, deoarece nesupunerea deliberată față de anumite standarde poate fi în mod inerent riscantă. Copiii pot, din păcate, să-și distrugă viitorul dacă se îndepărtează prea mult de legea parentală sau societală; ar putea ajunge dependenți de droguri sau să-și creeze proprii copii cu mult înainte de a fi gata.
Cu toate acestea, majoritatea copiilor trebuie să facă acest pasaj înfricoșător pentru a-și găsi o identitate unică. Când se află în mijlocul ei, aceasta poate fi numită etapa de moratoriu. În această parte, alegerile sunt evaluate și explorate și ar putea exista o incidență mare a explorării sau diverse idei, interese, cariere și sexualitate, printre altele. Odată trecută de criză, oamenii au ceea ce se numește realizarea identității. Au pus picioarele pe o cale și au determinat cine sunt și ce vor să fie.
Nu este vorba doar de a determina o carieră potențială. O astfel de criză poate viza explorarea identității sexuale și deciderea care etica și valorile sunt cele mai importante. Unii oameni ajung pe o cale care le determină identitatea fără explorare sau introspecție, iar aceasta poate fi numită o stare de blocare a pieței. Unii oameni de știință socială consideră că o executare silită va precipita o criză de identitate într-un moment ulterior, deoarece s-au făcut puține explorări despre alegeri. Ocazional, oamenii care trăiesc în medii foarte restrictive au alegerile făcute pentru ei și se stabilește o identitate fără prea multă alegere sau examinare a altor opțiuni.
Există anumite culturi care încurajează și facilitează profund o criză de identitate. În culturile Amish, unele comunități încurajează adolescenții mai în vârstă să trăiască în lumea exterioară înainte de a determina dacă vor rămâne o parte permanentă a comunității Amish și vor fi botezați. În mod similar, unele comunități romano-catolice au schimbat acum confirmarea într-o perioadă ulterioară sau încurajează oamenii să-și ia timp să se gândească dacă doresc cu adevărat să fie confirmați în Biserică. A permite unei identități să apară înainte de a lua decizii atât de importante pare sănătos din punct de vedere psihologic.
După cum am menționat, această criză nu se limitează la adolescență și la apariția la vârsta adultă. Poate să apară oricând și mulți oameni etichetează criza de vârstă mijlocie drept o criză de identitate. Unii oameni își găsesc valorile, alegerile sau căile nepotrivite după schimbări majore în viață, cum ar fi un divorț. Mai mult, națiunile și comunitățile pot suferi și ele aceste crize pe măsură ce cresc sau răspund la schimbări majore. Modul în care o cultură se identifică și ceea ce își dorește și îi ține drag poate face parte dintr-o criză de identitate națională care poate dura ceva timp să se rezolve și poate fi oarecum în continuă schimbare.