Substanța cenușie sau materia cenușie este un tip de țesut neural care se găsește în creier și măduva spinării. Este numit după culoarea sa distinctivă maroniu-gri, în contrast cu substanța albă, un alt tip de țesut neural care pare alb deoarece este acoperit cu teci de mielină. Mulți oameni asociază materia cenușie cu inteligența și intelectul, deoarece este o componentă majoră a creierului, ceea ce duce la termeni de argou precum „folosește acele celule gri”.
Acest tip de țesut neural este compus în principal din corpuri celulare, împreună cu dendritele acestora. Substanta albă, în schimb, este făcută din fibre nervoase. Scopul este de a transmite inputul senzorial, adunând informații de la organele senzoriale și alte celule și asigurându-se că ajunge acolo unde trebuie. Viteza de comunicare este determinată de substanța albă, așa că s-ar putea gândi la materia cenușie și cea albă ca fiind unitatea centrală de procesare a creierului.
Oamenii asociază materia cenușie cu inteligența dintr-un motiv întemeiat: atunci când un creier este autopsiat, acesta pare să fie compus în întregime din materie cenușie. Chiar înainte ca oamenii să înțeleagă funcționarea corpului, au recunoscut că creierul era clar diferit și mulți au presupus că toate acele celule gri trebuie să facă ceva. Acest țesut necesită, de asemenea, multă energie, folosind aproximativ 20% din energia organismului în orice moment și profitând de o cantitate copioasă de sânge.
În mod curios, unele culturi antice, în special, nu au atribuit o importanță prea mare creierului. Egiptenii, de exemplu, au aruncat creierul în timpul pregătirilor pentru înmormântare, crezând că este în mare parte inutil. Ei credeau că intelectul și sufletul sunt centrate în inimă, iar unele alte culturi aveau o credință similară.
Cercetările asupra creierului au arătat că oamenii au cantități diferite de materie cenușie. Cu cât țesutul este mai dens într-o anumită regiune a creierului, cu atât mai multă inteligență sau abilitate este probabil să aibă proprietarul creierului. Persoanele cu niveluri neobișnuit de ridicate de inteligență sau abilități unice tind să aibă niveluri deosebit de ridicate de materie cenușie în părțile creierului lor care se corelează cu capacitatea lor. Muzicienii pricepuți, de exemplu, au o zonă a lui Broca neobișnuit de mare.
De altfel, pentru cei care se întreabă de ce creierul este acoperit de o rețea de șanțuri și creste, răspunsul este că aceste pliuri măresc suprafața creierului, maximizând numărul de neuroni care pot fi împachetati în această zonă. Alternativa ar fi să ai un creier neted masiv, care ar necesita un craniu absurd de mare. Pe lângă faptul că arată absurd, un craniu mare ar fi potențial periculos pentru organismul gazdă și extrem de nepractic în timpul nașterii.