Teoria agresiunii frustrare încearcă să explice cum și de ce unii oameni sau grupuri de oameni devin violenți sau agresivi în anumite scenarii. Ideea este că frustrarea, atunci când nu poate fi deplasată sau ușurată, se transformă în agresiune. Această agresiune se poate transforma apoi în violență, rezultând în persoana frustrată să atace. Acest atac poate fi îndreptat către o altă persoană sau către un obiect neînsuflețit. Agresiunea nu se transformă întotdeauna în violență, deoarece unii oameni au descoperit modalități de a preveni sau de a-și controla agresivitatea folosind această energie în mod constructiv.
Frustrarea este definită în general ca tensiunea care apare atunci când cineva este blocat de la un obiectiv. Această tensiune, dacă nu poate fi atenuată, tinde să se acumuleze într-o persoană. Adrenalina activată de tensiune și agresivitate necesită un fel de ieșire. Acest model poate fi observat la adulți și copii, la indivizi și grupuri. De exemplu, modelul poate apărea la un copil care încearcă să obțină o bomboană dintr-un vas de bomboane pe o măsuță de cafea. Dacă mama acestui copil îi spune „nu” sau îi împinge mâna, acest lucru provoacă frustrare. Copilului i se refuză scopul său, ceea ce provoacă tensiune.
Copilul s-ar putea să nu atace imediat, în schimb, poate încerca să strecoare o bomboană. Dacă mama lui îl prinde și îl zădărnicește din nou, el poate face o furie. Adrenalina provocată de anticiparea de a-și atinge obiectivul necesită încă o ieșire. El poate să-și împingă mama sau să se arunce pe pământ, plângând și lovind podeaua. Când această agresiune este petrecută, probabil că copilul va reveni la starea lui normală. Dacă mama înțelege acest proces, ea poate lăsa pur și simplu copilul să facă furie înainte de a explica de ce nu poate avea bomboana. Oamenii care se află în mijlocul modelului teoriei agresiunii frustrare sunt adesea dincolo de rațiune.
Adulții prinși în tipare subliniate de teoria agresiunii frustrante pot reacționa în moduri care duc la rezultate mult mai dăunătoare. De exemplu, un tânăr care încearcă să facă o lovitură dificilă la baschet poate deveni din ce în ce mai frustrat cu el însuși, provocând creșterea tensiunii în interiorul lui. Această tensiune îi face adesea pe oameni iraționali, ceea ce este periculos atunci când este amestecat cu agresivitate. Dacă prietenii lui îl găsesc încercând să facă lovitura și să-l tachineze, el poate ajunge să se lupte fizic cu ei, chiar dacă în mod normal are temperamentul egal. Tensiunea frustrată inhibă adesea concentrarea, ceea ce duce la mai multă frustrare, mai multă tensiune și o explozie mai mare de agresivitate.
Unii oameni care se confruntă în mod regulat cu probleme descrise în teoria agresiunii frustrare trebuie să învețe cum să facă față tensiunii lor. De exemplu, o tânără frustrată și care simte că începe să devină agresivă ar putea merge să ridice greutăți sau să facă jogging pentru o perioadă. Acest lucru poate elibera tensiunea și îi poate permite să gândească din nou clar. Terapeuții care tratează cei care suferă de simptomele asociate cu teoria agresiunii frustrante recomandă adesea un fel de activitate fizică sau un tip de exercițiu de respirație menit să induce calmul și să prevină violența.