Un hermafrodit descrie o persoană care se naște cu caracteristici fizice atât feminine, cât și masculine. Totuși, din ce în ce mai mult, intersexul devine o descriere mai populară atunci când se referă la indivizii cu această stare congenitală. Un hermafrodit se poate naște cu ambele organe sexuale sau se poate naște cu un organ sexual principal, dar posedă o parte a unui al doilea organ opus. Dincolo de caracteristicile vizibile, alte caracteristici fizice pot determina, de asemenea, o persoană să fie definită ca intersexuală, cum ar fi diferențele cromozomiale evidente în sindromul Klinefelter, în care un bărbat se naște cu doi cromozomi X și un cromozom Y.
Eticheta de hermafrodit nu se aplică doar oamenilor, ci este adesea folosită pentru a descrie anumite specii de plante, precum și alte animale care posedă ambele organe sexuale. Din punct de vedere istoric, oamenii născuți cu această afecțiune sunt adesea supuși unei intervenții chirurgicale în timpul copilăriei. În toate scopurile, intervenția chirurgicală are scopul de a elimina unul dintre organele sexuale și, astfel, de a face copilul din punct de vedere anatomic fie femeie, fie bărbat.
Unii, cum ar fi Societatea Intersex din America de Nord, consideră hermafroditul o descriere învechită și inexactă a indivizilor intersexuali. De obicei, este folosit pentru a descrie oameni despre care se crede că sunt, din punct de vedere fizic, atât femei, cât și bărbați. Oamenii care se nasc cu caracteristici de ambele sexe, însă, nu pot fi descriși la fel de ușor ca fiind complet femei, fiind și complet bărbați. Mai exact, o persoană pe care unii o pot referi drept hermafrodit se poate naște cu un aspect exterior masculin, dar posedă organe interne feminine sau invers.
Există o serie de alte variații congenitale care îi fac pe unii să evite eticheta de hermafrodit. De exemplu, o fată nou-născută se poate naște fără deschidere vaginală sau se poate naște cu un clitoris mărit, care poate părea a fi un penis mic. Un băiat nou-născut se poate naște cu un scrot care are forma unei labii.
O altă descriere, odată definită ca un adevărat hermafrodit, se aplică persoanelor născute cu glande sexuale care sunt formate din țesut testicular și ovarian. Astăzi, medicii se referă mai frecvent la această condiție intersexuală ca ovotesti. Unele persoane pot avea două ovotești sau pot avea doar unul care este asociat cu un alt ovar. Sugarii născuți cu ovotesti par adesea să aibă un aspect normal al organelor genitale feminine sau masculine, în timp ce unii par să aibă organe genitale care par a fi o combinație a ambelor.
Știința medicală a descoperit că indivizii care au fost descriși la un moment dat drept hermafrodit se pot naște cu mai multe variații ale organelor sexuale feminine și masculine. Acest lucru a condus la utilizarea mai comună a termenului intersexual prin care astfel de persoane sunt etichetate astăzi. Unii oameni născuți cu această afecțiune, totuși, au ales să îmbrățișeze fosta etichetă, în timp ce alții consideră că este ofensator.