În teorie, o aristocrație este foarte diferită de modul în care practica istorică a descris-o. Doi filosofi greci celebri, Aristotel și Platon, au fost responsabili pentru ideea de aristocrație. În conceptul lor, a fost menit să fie un guvern în care cei mai capabili oameni să fie puși la conducerea directă a tuturor și a fost menit să fie o contradicție directă a sistemului democrației grecești din acea vreme. În practică, au existat unele dificultăți în implementarea unei forme aristocratice de guvernare, în principal din cauza incapacității de a determina cine era cel mai potrivit și, în cele din urmă, a devenit direct asociată cu ideea de monarhie.
Ideea de aristocrație s-a răspândit în toată lumea, dar majoritatea guvernelor au decis că singura modalitate de a determina dacă oamenii erau capabili era să se uite la strămoșii lor. Dacă părinții cuiva ar avea succes, bogați și proeminenți, acelei persoane ar primi, în general, mai multe privilegii și responsabilități de conducere, iar acest lucru a continuat generații, indiferent de performanță. În cele din urmă, acest lucru a dus la o grămadă de familii regale, iar termenul de aristocrație a devenit mai direct legat de ideea de monarhi.
Au existat și alte aristocrații care nu au bazat lucrurile pe genetică. În unele țări, statutul se baza direct pe lucruri precum proprietatea asupra pământului sau bogăția, indiferent de moștenire. În altele, ar putea fi legat de elemente religioase. Uneori ar putea exista o combinație de elemente care ar permite în cele din urmă unei persoane să urce în aristocrație, iar unele țări aveau diferite clase de aristocrați cu statuturi bazate pe lucruri diferite.
Multe țări au decis în cele din urmă că nu le place ideea de aristocrație. Acest lucru s-a întâmplat în principal pentru că, în general, nu a existat o modalitate corectă de a alege lideri demni pentru a se asigura că cei mai buni oameni erau întotdeauna puși la conducere. Unii oameni susțin că eventuala dezvoltare a democrației reprezentative este într-adevăr un fel de aristocrație, doar cu oamenii care aleg cine sunt cei mai capabili lideri.
În teorie, o aristocrație cu putere nelimitată ar putea fi capabilă să funcționeze, cel puțin pentru puțin timp. Dacă responsabilii ar fi cu adevărat capabili și ar lucra în interesul maselor, mulți experți cred că un astfel de guvern ar fi extrem de eficient. În practică, mulți oameni sugerează că corupția se scurge adesea în sistemele în care indivizii au prea multă putere fără controale și echilibrări adecvate, iar acest lucru ar putea anula multe dintre beneficiile potențiale.