Cărțile au fost într-adevăr legate în piele umană din punct de vedere istoric, deși pielea umană nu era materialul de legare preferat al majorității legătorilor de cărți. Bibliopegia antropodermică, așa cum este numită printre academicieni, a fost practicată de sute de ani, deși a dispărut în mare parte până în secolul al XVIII-lea. Câteva exemple foarte frumoase de cărți legate în piele umană pot fi văzute expuse în muzeele din întreaga lume și apar și în colecții private. Asemenea cărți ies periodic la licitație, ajungând uneori la prețuri mari din cauza valorii lor istorice macabre.
Deși te poate înfiora să te gândești la asta, pielea umană poate fi păstrată printr-un proces de bronzare, la fel ca pielea. Potrivit specialiștilor în cărți rare, cărțile legate în piele umană se aseamănă mult cu alte cărți din piele sau cărți legate în velin, piele de oaie sau de vițel răzuită fin. Cărțile legate în piele umană erau pregătite atât cu coperți tari, cât și moi, iar coperta era adesea ștampilată și decorată, uneori cu o mică placă care indică proveniența legării.
Dovezile istorice sugerează că cărțile legate pe pielea umană sunt destul de vechi. Multe societăți au făcut din istorie expoziții macabre din părți ale corpului criminalilor executați sau ale soldaților capturați în război; asirienilor, de exemplu, le plăcea să jupuie prizonierii de vii și să-și etaleze pielea pe zidurile orașului. Cu siguranță, practica era destul de cunoscută în Evul Mediu, când memento mori era destul de în vogă. Înregistrările din perioada medievală indică faptul că oamenii păstrau lucruri precum cranii, oase și pete de piele ca obiecte decorative care trebuiau să fie amintiri ale soartei inexorabile.
Pielea pentru legarea cărților provenea de obicei de la criminali executați, împreună cu cadavrele din laboratorul de anatomie; la un moment dat, disecția a fost de fapt inclusă în sentințele penale pentru crime deosebit de odioase, valorificând credința religioasă că oamenii care au fost disecați nu vor fi înviați la Judecata de Apoi. În unele cazuri, oamenii se pare că și-au dat pielea unor autori sau legători de cărți după moartea lor; în secolul al XX-lea, proeminenta activistă pentru drepturile animalelor Ingrid Newkirk a făcut ecou această practică într-o cascadorie publicitară, scoțând la licitație o bucată din pielea ei în scopuri caritabile, cu condiția ca pielea să fie disponibilă după moartea ei.
Din punct de vedere istoric, cărțile de anatomie au fost candidați obișnuiți pentru legarea pielii umane; unele exemple de cărți de anatomie includ chiar mostre de tatuaje pe legăturile lor. În câteva cazuri, relatările despre criminali celebri au fost legate în pielea supușilor lor. Legarea pe piele umană a fost folosită și pentru o serie de alte cărți, inclusiv texte religioase.
Este posibil să fi manipulat sau văzut o carte legată în piele umană la un moment dat în viața ta, mai ales dacă ai fost în preajma cărților antice. Procesul de bronzare distruge de obicei ADN-ul care ar putea fi folosit pentru a identifica sursa unei legături de carte și, ca rezultat, istoricii știu de obicei că o carte a fost legată în piele umană doar atunci când cartea însăși indică acest lucru. Multe biblioteci din întreaga lume au mai multe cărți legate în piele umană în colecțiile lor; vizitatorii care doresc să examineze aceste texte trebuie să le privească în camere de cărți rare climatizate, concepute pentru a preveni deteriorarea cărții.