Anarhia este un cuvânt confuz de definit, deoarece are mai multe definiții posibile. Cuvântul provine din cuvântul grecesc anarchia, care se traduce pur și simplu ca fără sau lipsit de autoritate. În sensul modern, poate fi folosit negativ sau pozitiv, dar cel mai adesea, cuvântul este folosit într-un sens negativ pentru a implica o lipsă completă de ordine.
Într-un alt sens, anarhismul se poate referi la ideea că oamenii ar profita mai bine fără un guvern de orice fel. Anarhiștii cred că majoritatea oamenilor se pot guverna singuri și ar fi mai fericiți să facă acest lucru. În această idee de autoguvernare, spre deosebire de guvernarea de către stat, se încadrează multe teorii despre modul în care lipsa unui guvern ar putea funcționa. Există întrebări dacă oamenii, de exemplu, au aceeași monedă, li se cere să respecte aceleași legi sau au orice fel de asistență organizată.
Ar fi greu de argumentat că toți indivizii sunt capabili să facă acest lucru. De exemplu, într-o societate care este în mod deliberat anarhistă, există întrebarea sau ce s-ar face cu o persoană care a fost grav invalidată din cauza retardului mintal. Persoana ar putea să nu poată acționa în interesul său sau pentru bunăstarea societății. Dacă acea persoană nu ar avea îngrijitori, nu este clar ce prevederi ar exista într-o societate neguvernată pentru îngrijirea unei astfel de persoane.
Bunul simț ar putea indica înființarea de instituții pentru astfel de oameni sau cel puțin o formă de ajutor, dar nu este clar cum se obțin banii pentru asta. Cu siguranță s-a întâmplat că, în trecut, programele guvernamentale pentru a ajuta astfel de oameni, care acum sunt derulate pe bază de caritate, au adesea nevoie de mai mulți bani decât pot obține prin donații individuale. Nu ar exista nicio asigurare într-o societate anarhistă că oamenii care au nevoie de îngrijire extraordinară l-ar primi vreodată.
Aceste tipuri de întrebări au condus la multe societăți de anarhism – cuvintele în sine sunt aproape oximoronice având în vedere filozofiile anarhismului – fiecare cu moduri diferite de a sugera modul în care anarhia ar putea funcționa cu succes. Unii cred că indivizii și-ar folosi bunul simț pentru a-i ajuta pe cei mai puțin capabili să lucreze în lume și cred în menținerea unui anumit simț al regulilor și al structurii societale fără ca o structură guvernamentală mare să supravegheze procesul.
Alții cred în anarhie totală, susținând absolut niciun fel de reguli convenite, fiecare persoană acționând pentru propriul interes. Toate acțiunile comunitare ar fi voluntare, dar o astfel de societate s-ar baza totuși pe interesele vecine de a-i ajuta pe ceilalți pentru binele unei întregi comunități. Aceasta ar include lucruri precum acordul voluntar pentru repararea drumurilor sau menținerea spitalelor deschise. Majoritatea filozofiilor anarhiste subliniază că comunitățile ar trebui să fie relativ mici și strâns unite pentru a funcționa. Au existat câteva comunități mici care și-au menținut anarhismul de câțiva ani fără dificultăți majore. Principalul dintre acestea a fost Teritoriul Liber din Ucraina, care a prosperat la începutul secolului al XX-lea fără un guvern.
Un alt tip de anarhie, care se referă mai clar la definiția negativă, apare atunci când o revoluție lasă o țară într-un stat temporar fără lege. De exemplu, Domnia Terorii după Revoluția Franceză a fost anarhistă și înspăimântătoare. A fost caracterizată de o lipsă fundamentală a anumitor drepturi pe care majoritatea țărilor democratice și republicii le dau de bune. Violența putea fi comisă în orice moment, fără prea multe motive, iar numărul deceselor rezultat a fost enorm. Alte țări au trecut prin perioade de haos și, adesea, oamenii caută pe cineva care să restabilească ordinea. Acest lucru duce adesea la dictatură.
Anarhia este un concept neobișnuit și poate exprimă dorința în forma sa cea mai ambițioasă pentru adevărata libertate. Nu este neapărat negativ, dar poate fi oarecum naiv. Este greu de imaginat cum ar putea funcționa pentru o perioadă lungă de timp în lumea modernă, mai ales că atât de mulți oameni par să-și dorească conducere, reguli și un anumit sentiment de sprijin guvernamental.